A 35 anni dalla sua scoperta, la mummia più antica d'Europa – quella dell'uomo che abbiamo chiamato Ötzi, vissuto fra il 3300 e il 3100 a.C. e ritrovato nei ghiacci della Val Senales nel 1991 - continua a regalare sorprese. Questa volta arrivano dall'invisibile, ma vitale comunità di microrganismi che orbita attorno all'uomo di Similaun: quelli che l'hanno colonizzato in vita e quelli che hanno popolato il suo corpo in migliaia di anni di permanenza nel suolo ghiacciato, prima, e in una stanza a temperatura controllata del Museo archeologico dell'Alto Adige, poi. Un gruppo di ricercatori è ora riuscito a ricostruire il materiale genetico di lieviti e batteri originari del tratto digerente di Ötzi: alcuni di questi sono organismi amanti del freddo, che vivono associati alla mummia da migliaia di anni. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Microbiome.. Dentro Ötzi e tutto intorno. I ricercatori dell'Istituto per lo studio delle mummie di Eurac Research, a Bolzano, hanno prelevato campioni dalla patina ghiacciata superficiale che riveste oggi Ötzi nella stanza in cui è conservato, nonché dall'acqua di fusione all'interno della mummia. Hanno confrontato il materiale con i dati sul tessuto intestinale e il contenuto dello stomaco di Ötzi raccolti in studi precedenti, e hanno analizzato un campione di suolo raccolto e congelato quando la mummia fu liberata dai ghiacci, nel 1991.. Il materiale genetico originale in stomaco e intestino - descritto per la prima volta nel 2019 - somiglia a quello ritrovato in altri esseri umani del passato: i microrganismi che convivevano con Ötzi in vita non assomigliano a quelli presenti nel tratto digerente degli umani moderni in società industrializzate.. Lieviti che prosperano nei ghiacci. La scoperta più interessante ha riguardato i lieviti trovati sulla pelle, nello stomaco e nell'acqua disciolta all'interno della mummia: microrganismi altamente specializzati per sopravvivere in ambienti estremamente freddi, imparentati con quelli che oggi si ritrovano in habitat glaciali inospitali come l'Antartide. L'ipotesi è che abbiano avuto origine nel ghiaccio del Giogo di Tisa in Val Senales, a 3.210 m di altitudine dove la mummia è stata rinvenuta, e che abbiano poi colonizzato il suo corpo per migliaia di anni, prima del ritrovamento.. I lieviti trovati non sono solo "reliquie" del passato: gli scienziati hanno trovato sia DNA molto degradato, sia DNA moderno, a riprova del fatto che comunità di microrganismi continuano a coesistere nella mummia, e con essa, anche nelle attuali condizioni di conservazione al Museo archeologico dell'Alto Adige di Bolzano, dove la mummia "riposa" in una cella frigorifera nella quale sono state riprodotte le condizioni del ghiacciaio. Nella stanza, visibile al pubblico da una finestrella, il corpo di Ötzi viene regolarmente nebulizzato con acqua sterilizzata che ricrea su di esso un sottile strato di ghiaccio, ed è tenuto ad una temperatura costante di -6°C e con un'umidità del 99%.. Tra antico e moderno. A rendere ancora più speciale il microbioma di Ötzi c'è il fatto che tre lieviti su quattro di quelli scoperti hanno la capacità di degradare il fenolo, un ingrediente attivo usato per contrastare la crescita di funghi sulla superficie della mummia. «Il microbioma di una mummia è unico perché abbiamo a che fare con microbi che hanno più di 5.000 anni e, allo stesso tempo, con microbi moderni che sono stati introdotti dopo la scoperta» spiega Mohamed S. Sarhan, microbiologo di Eurac Research e primo autore del lavoro. Per Sarhan e colleghi, microrganismi adattati al freddo come questi lieviti potrebbero essere di interesse anche in ambito industriale: per esempio, potrebbero essere impiegati per rendere più efficienti processi industriali e far fermentare materiale a basse temperature..