Un gruppo di neuroni che aiuta il cervello a filtrare le informazioni rilevanti e a lasciar perdere gli stimoli superflui, è stato trovato in una regione cerebrale primitiva e antica - il tronco encefalico, situato alla base del cervello in continuità con il midollo spinale. Disattivare questi neuroni nei topi rende i roditori iperdistraibili, dicono gli autori della scoperta, pubblicata su Nature Communications. La scoperta potrebbe contribuire a sviluppare trattamenti più mirati contro i disturbi che compromettono l'attenzione come l'ADHD, il disturbo da deficit di attenzione/iperattività.. Filtro necessario. Il cervello è costantemente inondato di informazioni che deve selezionare per importanza. La capacità di concentrarsi sugli stimoli più importanti e di tralasciare quelli non essenziali è chiamata attenzione selettiva spaziale: è la dote che ci permette di individuare subito un volto amico in una stanza affollata di sconosciuti. In alcune condizioni come, appunto, l'ADHD o disturbi dello spettro autistico, questa capacità è in parte compromessa.. Finora si pensava che questo tipo di processo fosse controllato dalla corteccia prefrontale, la regione più evoluta del cervello che presiede ai compiti cognitivi complessi (come i processi decisionali, la pianificazione, la moderazione dei comportamenti sociali). Tuttavia, anche animali privi di una corteccia prefrontale evoluta, come pesci e uccelli, sono capaci di compiti di attenzione selettiva, abilità che ha caratterizzato la loro intera storia evolutiva.. Cervello primitivo. È così che gli scienziati della Johns Hopkins University sono risaliti al tronco encefalico, una struttura dalla quale transitano i messaggi da e per il cervello. Nei topi, i ricercatori hanno individuato un gruppo evolutivamente antico di neuroni, presente anche in altri vertebrati come uccelli e pesci, che ha una funzione inibitoria cruciale per distinguere gli stimoli importanti nel "rumore" di informazioni in competizione. I topi sono stati addestrati a riconoscere un'informazione rilevante su uno schermo - un segnale visivo proiettato davanti ai loro occhi - e a distinguerla da segnali inviati ai lati del campo visivo. Ci sono riusciti fintanto che questi neuroni del tronco encefalico hanno funzionato a dovere. Quando i ricercatori li hanno temporaneamente silenziati, i topi sono diventati molto facilmente distraibili. Altri esperimenti hanno appurato che non era un problema di vista o di movimento.. Selezionare per comprendere. «Questa parte del cervello è come un motore di selezione dell'attenzione. Aiuta a risolvere la domanda: "Qual è l'informazione più importante a cui dovrei prestare attenzione in questo momento?"» dice il neuroscienziato Ninad Kothari, primo autore dello studio. Ora bisognerà capire se questi stessi neuroni esercitino una funzione simile anche nell'uomo, come i dati sembrano indicare. E se la loro attività funzioni diversamente nelle persone affette da disturbi dell'attenzione..