Per secoli abbiamo guardato al mondo classico come il più rappresentativo di una concezione estetica immobile e levigata dal candore del marmo. Ma invece è una delle costruzioni storiche errate più resistenti. La scultura e l’architettura antica, infatti, non erano nate bianche ma decorate da pigmenti (rosso, blu, ocra, nero, dorature ecc.) che si fondevano con la luce e il paesaggio circostante. A lungo questa realtà è rimasta nascosta dal peso di una tradizione interpretativa che ha fatto del bianco un ideale estetico. E la svolta affonda le radici in una lunga storia di scoperte archeologiche, da Pompei ed Ercolano fino agli studi sulle superfici ateniesi, che oggi trova nuova forza grazie alle tecnologie diagnostiche e ai protocolli di conservazione che permettono di leggere ciò che il tempo ha cancellato.

Il colore dei Greci: la riscoperta della policromia nelle statue antiche

Le fonti antiche, del resto, non avevano mai lasciato davvero spazio al dubbio. Vitruvio e Pausania descrivono l’uso dei pigmenti e il valore comunicativo del colore nelle architetture sacre e nelle immagini degli dèi. La tavolozza antica era relativamente contenuta ma estremamente “viva”: pigmenti minerali, lacche organiche, blu egizio e leganti naturali come cera d’api, caseina, colle animali o albume. Il problema è che tra seppellimenti, esposizione agli agenti atmosferici e restauri sono state cancellate gran parte delle superfici originali. Eppure negli ultimi decenni archeologi, restauratori e conservation scientists hanno iniziato a osservare il colore come un dato essenziale per comprendere l’opera.

Lo sapevate che nell’antichità sculture e architetture erano colorate?

In questo contesto si inseriscono ricerche sempre più interdisciplinari e metodologie non invasive: imaging multibanda, fluorescenza UV, luminescenza indotta, spettroscopia XRF e riflettanza UV-VIS consentono oggi di indagare direttamente in situ senza prelevare campioni e senza compromettere ciò che resta della decorazione originaria.

La mostra al Metropolitan di New York sul tema

E a rendere questa consapevolezza accessibile a un pubblico internazionale c’è stata anche nel 2023 una mostra a New York che ha riacceso il dibattito sul tema con Chroma: Ancient Sculpture in Color, attraverso cui il The Metropolitan Museum of Art ha riletto il mondo greco-romano. Il progetto – sviluppato con il contributo di Vinzenz Brinkmann e Ulrike Koch-Brinkmann – partì così da una domanda: cosa succede quando togliamo al marmo il filtro della nostra abitudine percettiva? Le ricostruzioni presentate partivano da analisi scientifiche, studi stratigrafici, imaging tridimensionale e confronto con le tracce ancora conservate. Statue che nella memoria collettiva appaiono monocrome tornavano a essere dipinte da blu intensi, rossi accesi, dettagli dorati e superfici che dialogavano con lo spazio e con la luce. La mostra affrontava inoltre il tema del colore non solo come ornamento ma comunicava status, sacralità e appartenenza. Il risultato è uno spostamento di prospettiva che riguarda anche il nostro modo di costruire il canone. Se il marmo bianco ha rappresentato per secoli un ideale di purezza e astrazione – alimentato dall’eredità neoclassica e dalla lettura di Winckelmann – oggi emerge un’altra antichità: più intensa, più materiale, più vicina ai codici percettivi del proprio tempo.

L’articolo "L’illusione del bianco nei reperti antichi. Scultura e architettura erano colorate. E molto" è apparso per la prima volta su Artribune®.