Ci sono almeno due continenti al mondo che non sarebbero quello che sono senza la patata. Il primo è l'America, dove questo tubero è conosciuto dal 3000 a.C.: era alla base della dieta degli Inca. E proprio in Perù i conquistadores spagnoli lo scoprirono, portandolo in Europa. Oggi, però, tra le vette andine, i ricercatori hanno scoperto che la dieta millenaria a base di patate ha riscritto il DNA delle popolazioni indigene locali. Secondo uno studio pubblicato su Nature Communications, infatti, gli andini possiedono oggi una sorta di "superpotere digestivo" grazie a un numero eccezionalmente alto di copie del gene AMY1, responsabile della produzione di amilasi salivare, l'enzima che scompone l'amido già durante la masticazione.. Non una mutazione, ma una selezione naturale L'indagine genetica ha rivelato che queste popolazioni presentano, in media, fino a quattro volte più copie di questo gene rispetto a qualunque altra popolazione umana studiata finora. Ma come si è arrivati a questo vantaggio evolutivo?. Tutto ha avuto inizio circa 10.000 anni fa, in coincidenza con la diffusione della patata nella dieta andina. Non è stata però la patata a creare nuovi geni, ma l'ambiente ha favorito chi possedeva già varianti genetiche con più copie di AMY1. Questi individui riuscivano a estrarre più energia e nutrienti dai tuberi, godendo di una salute migliore. Questa maggiore efficienza digestiva si è tradotta in un vantaggio di sopravvivenza concreto, stimato intorno all'1,24%. Può sembrare una cifra modesta, ma su un arco di centinaia di generazioni, questo piccolo "bonus" ha permesso a chi digeriva meglio le patate di vivere più a lungo e avere più figli, rendendo il tratto dominante in tutta la regione.. Come il latte in Europa: una rivoluzione genetica «Gli indigeni andini non hanno guadagnato copie extra di AMY1 dopo aver iniziato a mangiare patate», spiega il biologo Omer Gokcumen dell'Università della California (UCLA). Piuttosto, l'ampia disponibilità di questo alimento ha fatto da filtro selettivo.. Questo fenomeno è biologicamente simile a quanto avvenuto in Europa con la tolleranza al lattosio: proprio come l'allevamento di bestiame ha favorito chi poteva digerire il latte da adulto, la coltivazione della patata ha trasformato gli abitanti delle Ande nei "campioni mondiali" della digestione degli amidi.. Come il cibo modella il metabolismo Questa ricerca rende ancora più lampante come sia stato il nostro metabolismo, nel corso dei millenni, ad adattarsi a diete specifiche e non viceversa..