Le origini del pilates risalgono a un campo di internamento britannico durante la Prima guerra mondiale, dove il tedesco Joseph Pilates, ex pugile e istruttore di ginnastica, iniziò a sviluppare il metodo che avrebbe poi perfezionato negli Stati Uniti. Pilates, che viveva e lavorava in Inghilterra, dopo lo scoppio del conflitto fu arrestato come "straniero nemico" e trasferito nel campo di Knockaloe, sull'Isola di Man.. Controllo e resistenza Qui iniziò a sviluppare una serie di esercizi basati sul controllo del movimento, sulla respirazione e sul rafforzamento muscolare, che chiamò inizialmente contrology. Secondo le ricostruzioni storiche, durante la permanenza nel campo aiutò altri internati e alcuni pazienti dell'infermeria a mantenersi in forma e a recuperare mobilità.. Per creare esercizi di resistenza utilizzò anche le molle dei letti ospedalieri, un'idea considerata l'antenata delle moderne macchine impiegate ancora oggi nella disciplina. Terminata la guerra emigrò negli Stati Uniti, dove aprì uno studio a New York e trasformò la sua tecnica nella disciplina che oggi porta il suo nome e viene praticata in tutto il mondo..