Anche se i casi di tumore al seno sono in aumento tra le giovani donne, la fascia più a rischio per questa forma di cancro è quella delle pazienti tra i 50 e i 69 anni. L'invecchiamento rende più probabili le mutazioni genetiche delle cellule che possono favorire l'insorgenza di tumori, ma per il tumore al seno, c'è un altro fattore più specifico: con il passare dell'età, il tessuto delle mammelle si altera in un modo riconoscibile, creando un ambiente favorevole alla diffusione di tumori. Per la prima volta è stata creata una mappa dei profondi cambiamenti cellulari del seno, che meglio spiega il peso dell'età nell'incidenza dei tumori che lo riguardano.. Una linea di demarcazione. Un gruppo di scienziati delle Università di Cambridge (Regno Unito) e della Columbia Britannica (Canada) ha raccolto più di 3 milioni di cellule da 527 pazienti tra i 15 e gli 86 anni, che avevano affrontato interventi di riduzione del seno. Usando tecniche di imaging avanzato, i ricercatori hanno distinto i vari tipi cellulari e seguito la loro distribuzione e i loro cambiamenti in relazione all'età. I risultati del loro lavoro sono stati pubblicati su Nature Aging.. In generale, anche se alcuni cambiamenti meno pronunciati nella diffusione delle cellule si sono verificati a partire dai 20 anni, complici la gravidanza e l'allattamento, l'evoluzione più profonda del tessuto del seno è avvenuta in seguito, durante la menopausa.. Un contesto più adatto alla diffusione di tumori. Con l'inizio della menopausa le cellule del seno si dividono meno di frequente; cala il numero di cellule immunitarie, di cellule stromali (che formano una sorta di impalcatura di sostegno del tessuto) ed epiteliali (che rivestono i dotti o lobuli delle ghiandole deputate alla produzione di latte). Il declino di quest'ultimo tipo di cellule era atteso, giacché l'allattamento a quest'età non avviene, ma l'entità del cambiamento ha sorpreso gli scienziati. Anche la struttura stessa del tessuto del seno cambia: aumenta la quantità di grasso, i lobuli che producevano latte si assottigliano o svaniscono, si riduce il numero di vasi sanguigni. . Le cellule immunitarie migrano lontano da quelle epiteliali, un fenomeno che potrebbe facilitare la diffusione di cellule tumorali: la maggior parte dei carcinomi mammari ha infatti origine dalla proliferazione incontrollata di cellule epiteliali. Il numero stesso di cellule B o cellule T, le cellule immunitarie capaci di riconoscere e annientare quelle tumorali, diminuisce. Aumenta, intanto, la produzione di altre cellule immunitarie - i macrofagi M2: cellule immunitarie coinvolte nella riparazione dei tessuti che possono però essere cooptate dai tumori per proliferare.. Questi cambiamenti generano un ambiente più incline alle infiammazioni, con un sistema immunitario meno efficiente e più favorevole alla diffusione di tumori. Quanto rapidamente avvengano questi cambiamenti, che si innescano a partire dalla fine del decennio dei quarant'anni, è probabilmente un fattore soggettivo, legato anche a ragioni genetiche, non analizzate nello studio..