Tre sorelle ereditano una squadra di football americano ed entrano nella classifica delle più ricche proprietarie sportive

In una giornata di giugno, un mese dopo la morte improvvisa del proprietario degli Indianapolis Colts, Jim Irsay, le sue tre figlie si sono sedute davanti a una sala piena di giornalisti con il difficile compito di parlare del futuro della squadra. Alla domanda su quali lezioni avessero imparato dal padre nel corso degli anni, Carlie Irsay-Gordon, la maggiore delle tre, appena nominata amministratrice delegata della squadra, ha citato una delle abitudini che le sorelle non intendono emulare: “Beh, forse twittare”, ha detto la 44enne Irsay-Gordon, suscitando le risate del pubblico.

Al di là la schiettezza del padre sui social media, Irsay-Gordon ha offerto alcuni spunti di saggezza, come l’importanza di assumere le persone giuste e di dare loro la possibilità di svolgere il proprio lavoro, di restituire qualcosa alla comunità e di perseguire grandi idee, anche quando sembrano folli. Ma mentre era seduta accanto alle sorelle — Casey Foyt, 42 anni, e Kalen Jackson, 38 — si è soffermata su un punto che suo padre aveva sottolineato ripetutamente: il significato dei Colts per la loro famiglia.

Il passaggio di testimone

La squadra è gestita da un membro della famiglia Irsay dal 1972, quando il nonno delle sorelle, Robert, acquistò la squadra per la cifra record di 19 milioni di dollari. Quando morì, 25 anni dopo, Jim, a 37 anni, divenne proprietario, inaugurando un’era di prosperità per i Colts, il cui valore stimato era di 227 milioni di dollari nella prima valutazione delle squadre Nfl effettuata da Forbes nel 1998, e che oggi ha i 5,9 miliardi di dollari, con un apprezzamento del 2500%. Questo aumento ha portato Irsay a un patrimonio stimato di 4,8 miliardi di dollari al momento della sua morte, avvenuta a 65 anni, a maggio.

Ora il controllo è passato alle sue tre figlie e il valore alle stelle delle franchigie Nfl ha portato le tre donne tra le proprietarie più ricche nel mondo dello sport. Forbes stima che Irsay-Gordon, Foyt e Jackson abbiano patrimoni di 1,9 miliardi di dollari a testa, sulla base del loro 33,3% ciascuna nei Colts.

Sebbene queste cifre possano rendere allettante l’idea di incassare, soprattutto dopo una serie di transazioni record per quote di minoranza di squadre Nfl nell’ultimo anno, gli eredi Irsay sono orgogliosi di guidare una delle poche franchigie della lega sotto il controllo esclusivo di una famiglia. E hanno intenzione di continuare così. “Veniamo da una famiglia che non ha avviato un hedge fund o qualche altra attività per fare questo, soprattutto la nostra generazione”, ha detto Irsay-Gordon a giugno, poco dopo che Foyt aveva detto che le sorelle e il padre avevano tutti lo stesso tatuaggio a forma di ferro di cavallo. “Questo è il nostro lavoro e lo prendiamo molto sul serio”.

L’ascesa della famiglia Irsay nella Nfl

Sebbene il nome Irsay sia diventato sinonimo dei Colts, l’ingresso della famiglia nel football professionistico è iniziato in realtà con un’altra squadra: i Los Angeles Rams. Dopo aver costruito un’azienda di successo nel settore del riscaldamento e della climatizzazione, portando alla bancarotta l’azienda rivale di quella del padre, l’imprenditore di Chicago Robert Irsay decise che voleva possedere una squadra sportiva, e non gli importava molto quale.

A quel tempo Carroll Rosenbloom, proprietario fondatore dei Baltimore Colts, era ormai stanco della franchigia e della città, e aveva messo gli occhi sui Rams quando questi furono messi in vendita nel 1971. Il suo problema, tuttavia, era rappresentato dai 4,4 milioni di dollari di imposte sulle plusvalenze che avrebbe dovuto pagare se avesse venduto i Colts. La soluzione: con il benestare della Nfl, Rosenbloom facilitò la vendita dei Rams a Irsay per 19 milioni di dollari e le due parti, con una mossa senza precedenti, si scambiarono le franchigie.

La gestione di Irsay non sarebbe stata ricordata con affetto dalla città di Baltimora. Dopo un tentativo fallito di ottenere fondi pubblici per un nuovo stadio e più di un decennio di mediocrità, compreso un anno senza vittorie nella stagione 1982, abbreviata da uno sciopero, Irsay ottenne il permesso della Nfl di esplorare nuovi mercati. A un certo punto, Phoenix era in pole position per accaparrarsi i Colts, ma alla fine prevalse Indianapolis, con il suo Hoosier Dome di recente costruzione. Di fronte alla minaccia dell’ultimo minuto da parte dell’Assemblea Generale del Maryland di confiscare la squadra attraverso il diritto di espropriazione per pubblica utilità, Irsay trasferì i Colts dall’altra parte del paese dall’oggi al domani nel 1984, un evento tristemente famoso soprannominato ‘Midnight Move’ (‘il trasloco di mezzanotte’).

La rinascita degli Indianapolis Colts

Nello stesso anno, Irsay nominò suo figlio Jim, allora 24enne, come il più giovane general manager nella storia della Nfl, e tre anni dopo il giovane dirigente orchestrò uno scambio clamoroso di dieci giocatori che portò Eric Dickerson, membro della Pro Football Hall of Fame, a Indianapolis. La vera rinascita dei Colts sul campo non sarebbe iniziata fino al decennio successivo, dopo che Jim Irsay cedette il titolo di direttore generale e la franchigia, nel 1998, ingaggiò un promettente giovane quarterback di nome Peyton Manning.

Con un roster che alla fine includeva anche i membri della Hall of Fame Marvin Harrison, Edgerrin James e Dwight Freeney, i Colts divennero una squadra sempre competitiva, vincendo dieci o più partite per nove stagioni consecutive. Nel febbraio 2007, i Colts hanno battuto i Chicago Bears nel Super Bowl XLI, conquistando il loro primo titolo dal momento in cui il leggendario quarterback Johnny Unitas aveva sollevato il Lombardi Trophy per Baltimora 36 anni prima. Irsay ha poi regalato alla franchigia una nuova casa da 720 milioni di dollari con l’apertura del Lucas Oil Stadium nel 2008, utilizzando 666 milioni di dollari di finanziamenti pubblici provenienti da obbligazioni municipali.

Le difficoltà

Per quanto Irsay avesse successo sul campo, fuori aveva le sue difficoltà. Suo fratello morì giovane e perse la sorella in un incidente stradale quando aveva 11 anni. Suo padre e suo nonno erano alcolizzati, come lui stesso ricordò in seguito, e lui stesse lottò contro l’abuso di sostanze. Nel 2002, l’Indianapolis Star riportò che Irsay aveva ricevuto 120 prescrizioni in un anno da un chirurgo plastico locale; Irsay non fu accusato di alcun reato, ma ammise più tardi quello stesso anno di essere dipendente dagli antidolorifici.

Irsay si dichiarò anche colpevole di un reato minore per guida in stato di ebbrezza nel 2014, dopo che la polizia disse di aver trovato farmaci da prescrizione nella sua auto. In un’intervista alla Hbo nove anni dopo, attribuì l’arresto al pregiudizio della polizia nei suoi confronti per essere “un miliardario bianco e ricco”.

Irsay era spesso aperto riguardo alla sua dipendenza, affermando di essere stato in riabilitazione almeno 15 volte e fondando l’associazione benefica per la salute mentale Kicking The Stigma, ma ad agosto, tre mesi dopo la sua morte, il Washington Post ha riportato che Irsay aveva avuto una ricaduta negli ultimi due anni della sua vita, assumendo quantità preoccupanti di oppioidi e ketamina. In un caso, nel dicembre 2023, la polizia ha trovato Irsay privo di sensi e con difficoltà respiratorie dopo una sospetta overdose.

Un futuro nel football

Anche se la morte di Irsay è arrivata “prima di quanto pensassimo”, ha detto Foyt ai giornalisti a giugno, lui aveva preparato le figlie per un futuro nel football. Molto prima che le tre sorelle fossero nominate pubblicamente co-proprietarie dei Colts, nel 2012, avevano trascorso molti anni nell’organizzazione, con le loro vite sempre incentrate sul calendario della Nfl. Foyt ha ricordato di aver risposto al telefono alla reception mentre era al liceo.

“Ci ha coinvolte nelle conversazioni sin da quando eravamo molto giovani, e quando ci ripenso ora, ne sono piuttosto sorpresa”, ha detto Jackson a giugno. “Ma lui si fidava di noi e sapeva che capivamo la serietà di questo lavoro e la responsabilità che avevamo. E penso che gliene saremo per sempre grate”.

All’inizio della sua carriera, Foyt ha lavorato per la Nfl, dove ha contribuito a pianificare la prima partita della stagione regolare della lega giocata fuori dal Nord America, a Londra nel 2007, ma è tornata ai Colts quello stesso anno concentrandosi sul marketing e sulle relazioni con la comunità. Jackson è entrato ufficialmente a far parte dell’organizzazione nel 2010 e attualmente ne guida il ramo filantropico, tra cui Kicking The Stigma, ricoprendo anche il ruolo di chief brand officer.

Irsay-Gordon

Irsay-Gordon, un tempo stagista della squadra, è stata coinvolta nei meccanismi interni dei Colts per oltre due decenni, avendo rappresentato la franchigia alle riunioni dei proprietari della Nfl già nel 2004. Quattro anni dopo, ha assunto il ruolo di vicepresidente dei Colts mentre conseguiva un dottorato in psicologia clinica.

Da tempo considerata la principale candidata alla successione di Irsay, Irsay-Gordon ha sostituito suo padre quando i suoi problemi legali hanno portato a una sospensione di sei partite nel 2014, e ha dimostrato un approccio pratico, partecipando alle riunioni con i giocatori e gli allenatori e stando a bordo campo durante le partite ad ascoltare le chiamate di gioco con le cuffie.

“Devo essere in grado di dire: ‘Questa persona è piena di stronzate? Ma sa di cosa sta parlando?’”, ha spiegato Irsay-Gordon a giugno. “Lo consiglierei a chiunque debba pagare milioni e milioni di dollari ad allenatori e direttori generali. Aiuta a commettere errori potenzialmente meno costosi”.

Il futuro dei Colts

Irsay-Gordon ricoprirà il ruolo di proprietario principale dei Colts, ma tutte e tre le sorelle dovrebbero partecipare al processo decisionale e hanno molto da gestire. Innanzitutto, devono risollevare le sorti della squadra sul campo, dopo quattro stagioni consecutive senza qualificarsi ai playoff.

Oltre al campo da football, i Colts ora hanno i diritti di marketing in Germania, Austria e Svizzera come parte di un programma della lega che regola dove le squadre possono promuoversi a livello internazionale, e a novembre la franchigia sarà l’ospite designato della prima partita di stagione regolare in assoluto a Berlino. Gli Irsay hanno anche incoraggiato la crescita di questo sport a livello di base, impegnando 1 milione di dollari a novembre per sostenere il flag football femminile nelle scuole superiori dell’Indiana.

“Noi tre siamo pronte per fare la nostra parte”, ha detto Irsay-Gordon a giugno. “Ma per tutte le altre cose, ovviamente mio padre era molto proattivo, e noi abbiamo un ottimo piano e non vediamo l’ora di raggiungere quella stabilità. Ma penso ancora che dobbiamo capire come fare”.

L’articolo Tre sorelle ereditano una squadra di football americano ed entrano nella classifica delle più ricche proprietarie sportive è tratto da Forbes Italia.