L'8 ottobre 2026, alle 22:00 ora locale (le 13:00 in Italia), un terremoto di magnitudo 6.3 ha colpito Vanuatu, un arcipelago del Pacifico meridionale. L'epicentro era nel sottosuolo dell'isola di Pentecoste a una profondità molto ridotta: circa 10 km. L'evento ha avuto poca copertura mediatica, anche perché la zona è molto remota. Essendo però avvenuta proprio sotto un'isola abitata e a bassa profondità, la scossa è stata avvertita con forza da circa 8mila persone, almeno stando alle stime dell'USGS (il servizio geologico statunitense). . Danni e feriti: cosa sappiamo finora Al momento non risultano notizie confermate di vittime, feriti o danni, anche se le comunicazioni con le aree più isolate sono spesso lente. Come già sottolineato, è probabile che per diverso tempo sarà difficile valutare con precisione l'impatto reale. Le località costiere vicine all'epicentro potrebbero ad esempio aver subito la liquefazione del terreno, che accade quando il suolo saturo d'acqua perde consistenza e si comporta come un liquido. Mentre le strade tra i villaggi potrebbero essere state interrotte da smottamenti vari.. Il passato recente è importante: il 29 marzo 2026 infatti, un terremoto di magnitudo 7.3 aveva colpito la stessa provincia, ferendo diverse persone e causando danni estesi a Espiritu Santo, l'isola più grande della Repubblica di Vanuatu.. Dove siamo: un arcipelago nato dallo scontro tra placche Vanuatu si trova tra il Mar dei Coralli e l'Oceano Pacifico occidentale, in una delle regioni più sismiche del pianeta. Di solito i terremoti di magnitudo 6.3 in questa zona non fanno notizia, perché nella maggior parte dei casi l'epicentro è troppo profondo perché la scossa risulti pericolosa. A rendere interessante questo evento dal punto di vista geologico, invece, è proprio il fatto che fosse superficiale. . I terremoti di Vanuatu nascono soprattutto dalla subduzione: la placca australiana, formata da antica crosta oceanica e da un pezzo di crosta continentale, scivola verso est sotto la placca delle Nuove Ebridi e sprofonda nel mantello. Questo processo ha creato una catena di grandi vulcani al centro dell'arcipelago di Vanuatu. I vulcani di questo tipo si formano in genere sopra il punto in cui la placca che sprofonda raggiunge almeno i 110 km di profondità. È una regola empirica, non una legge: in questo caso, la placca si trova tra gli 80 e i 140 km sotto i vulcani. Nel 2018 il vulcano di Ambae ha dato luogo a un'eruzione durata mesi, con gravi conseguenze per gli abitanti. Una nuova sequenza eruttiva iniziata nel marzo 2026 si è poi esaurita.. Le isole a ovest dei vulcani A ovest dell'arco vulcanico si trovano isole ampie e basse, dette isole di avampaese perché sorgono proprio sopra la parte superficiale della zona di subduzione, dove la crosta australiana, con le sue alte dorsali sottomarine, viene lentamente spinta sotto di esse. Qui i terremoti avvengono sulla grande faglia di contatto tra le due placche, la megathrust, che risulta poco inclinata.. Tra un grande terremoto e l'altro, la superficie viene trascinata verso il basso. Quando la faglia si rompe, le isole "balzano" verso l'alto e in avanti, molto più velocemente. Poiché la faglia è poco inclinata, l'area sollevata può essere molto vasta.. Le isole orientali: dove è avvenuto questo terremoto Le isole a est sono lunghe e strette, con rilievi ripidi e villaggi concentrati lungo la costa. I dati dell'USGS non sono molto precisi, soprattutto rispetto alla profondità, ma mostrano chiaramente che sotto queste isole ci sono faglie attive nella crosta (a meno di 25 km di profondità). Il meccanismo del terremoto, ricostruito dall'USGS, conferma lo scorrimento su una faglia inversa, cioè una faglia in cui un blocco di roccia viene spinto sopra l'altro. . Un terremoto lontano dalla placca che sprofonda Una sezione trasversale dell'area mostra che l'epicentro è a oltre 100 km dalla placca in subduzione. Perché allora avvengono terremoti così lontani e non proprio dentro la faglia in subduzione?  La risposta è una struttura chiamata retroscorrimento (in inglese backthrust). È una faglia inversa che si muove in direzione opposta alla megathrust. Molte faglie di questo tipo sono silenziose o inattive, ma alcune, come questa, producono molti terremoti. . Un precedente: il terremoto del 1999 La faglia che ha generato l'attuale sisma ha già causato un disastro in passato. Il 26 novembre 1999, un terremoto di magnitudo 7.5 colpì la sua estremità meridionale, dove incontra l'arco vulcanico. Generò uno tsunami locale e provocò 10 morti. Furono segnalati anche 40 feriti gravi e frane diffuse che peggiorarono l'isolamento dell'isola. Allora si era rotto un tratto di faglia lungo circa 50 km e il fondale a est dell'isola si era sollevato fino a 1,5 metri. Questo sollevamento aveva generato lo tsunami. . Cosa potrebbe succedere ora L'attuale terremoto è avvenuto nel nord dell'isola di Pentecoste, vicino a dove si era verificata la scossa di assestamento più forte del 1999. Quando un terremoto si scatena al margine di una vecchia rottura, ci si chiede se il tratto successivo della faglia possa rompersi a breve. Lo scenario peggiore sarebbe un evento di magnitudo superiore a 7.5 verso nord, sotto l'isola di Maewo. Questo tipo di "innesco" è raro, anche se capita.. Purtroppo non è possibile prevedere se un terremoto ne causerà uno più grande. Per i residenti, però, è fondamentale verificare i piani di emergenza. Una faglia sottomarina superficiale può anche generare tsunami e quelli prodotti da retroscorrimenti possono raggiungere la costa quasi subito, perché l'onda deve percorrere pochissima strada. Non c'è dubbio che l'unica strada sia la consapevolezza, basata anche sugli episodi del passato, di quel che potrebbe succedere in futuro..