Tutti vorremmo invecchiare come loro: i superager, anziani con capacità cognitive paragonabili a quelle di persone 20, 30 anni più giovani. Uno studio pubblicato su Nature potrebbe aver riconosciuto il denominatore comune del cervello di questi... fenomeni tanto studiati dalle neuroscienze: un'eccezionale capacità di neurogenesi (cioè di formazione di nuovi neuroni) nell'ippocampo, una parte del cervello cruciale per la memoria.. Capire perché alcuni cervelli invecchino in un modo più sano di altri potrebbe aiutarci a trovare nuove terapie per contrastare l'Alzheimer e per costruire una maggiore resistenza del cervello all'invecchiamento.. A caccia di baby neuroni. Se un tempo la neurogenesi era considerata un fenomeno tipico dell'infanzia, studi più recenti hanno concluso che la formazione di nuovi neuroni può proseguire anche in età adulta, seppure a ritmo molto basso, nella regione dell'ippocampo, importante per la memoria e la regolazione dell'umore. Gli autori del nuovo studio - una collaborazione tra l'Università dell'Illinois a Chicago, la Northwestern University e l'Università di Washington, negli Stati Uniti - hanno confermato che i cervelli adulti possono formare nuovi neuroni, e che quelli dei superager sono particolarmente fecondi di nuove cellule nervose, a differenza per esempio dei cervelli intaccati dall'Alzheimer.. Gli scienziati hanno analizzato campioni di cervelli di donatori di 80 o più suddivisi in cinque gruppi: giovani adulti sani; anziani sani; anziani con memoria eccezionale (i superager di cui parlavamo all'inizio); persone con demenza lieve o precoce; e con malattia di Alzheimer.
Negli ippocampi dei donatori, i ricercatori sono andati in cerca di neuroni in fase di sviluppo, e in particolare di: cellule staminali (che hanno il potenziale di evolvere in neuroni), neuroblasti (cellule staminali che stanno per diventare neuroni) e neuroni immaturi, che stanno per diventare funzionali. In pratica «è come se avessero cercato tre stadi della neurogenesi adulta: neonato, bambino piccolo e teenager» ha spiegato Orly Lazarov, prima autrice dello studio. «Sono tutti segni del fatto che questi ippocampi stanno facendo crescere nuovi neuroni».. Le due facce della medaglia. La neurogenesi è risultata molto più accentuata nei superager, che nell'ippocampo producevano il doppio della quantità di neuroni rispetto agli altri adulti sani. Potrebbe essere questo il segreto della loro eccezionale memoria. Al contrario, nel cervello di chi aveva un declino cognitivo lieve è stata trovata una neurogenesi minima, e in quello dei pazienti con diagnosi di Alzheimer, una produzione di neuroni praticamente nulla.
Inoltre, i nuovi neuroni avevano modi diversi di rispondere ai cambiamenti ambientali a livello di regolazione dell'espressione genica, a seconda della salute cognitiva del cervello analizzato. Il prossimo passo sarà capire in che modo fattori ambientali, come la dieta o l'esercizio fisico, interagiscano con i processi di neurogenesi..
