Non per sadismo ma per amor di scienza, un gruppo di epidemiologi dell'Università del Maryland (Stati Uniti) ha chiesto ad alcune persone di condividere per qualche ora una stanza di hotel con altri partecipanti affetti da influenza. L'intenzione era capire chi, tra i sani, sarebbe rimasto contagiato e perché. Alla fine, però, non si è ammalato nessuno, e lo studio ha permesso di conoscere un po' meglio i meccanismi di trasmissione dei virus influenzali.. Stare vicini a una persona infettata non basta per ammalarsi. I virus dell'influenza si diffondono per via aerea, attraverso le goccioline più spesse o sottili (droplets e aerosol) emesse quando tossiamo, starnutiamo o anche solo quando parliamo, e attraverso il contatto con superfici toccate da chi è rimasto contagiato (come maniglie della porta, superfici dei tavoli o rubinetti).
La pandemia di covid ha reso per noi automatici semplici accorgimenti per ridurre la trasmissione di virus al chiuso, come starnutire nel gomito, lavarsi bene le mani, indossare una mascherina o lavorare da casa se stiamo poco bene. Tuttavia, per quanto sia utile far tesoro di queste misure preventive, va detto che non basta trovarsi nella stessa stanza con una persona affetta da influenza per rimanere a nostra volta contagiati. Il nuovo studio, pubblicato su PLOS Pathogens, ne è la prova.. Come mai nessun contagio?. Gli scienziati statunitensi hanno costretto (previo consenso!) alla convivenza forzata per alcune ore e per un tempo variabile da 3 a 7 giorni volontari - i "donatori" - che avevano contratto l'influenza naturalmente, senza inoculazioni in laboratorio, e altri partecipanti sani, i "riceventi".
Nell'ambiente confinato, con porte e finestre sigillate, il gruppetto ha giocato a carte, ballato o praticato yoga, condiviso pennarelli e tablet passandoli di mano in mano. In una prima parte dell'esperimento, un singolo donatore infetto ha spartito la stanza con 8 riceventi. Nell'altra, quattro donatori hanno diviso la stanza con tre riceventi. In tutti i casi, le persone influenzate avevano 20-22 anni, i riceventi dai 25 ai 45 anni.. Nonostante le condizioni di temperatura (dai 22 ai 25 °C) e umidità (dal 20% al 45%) della stanza fossero state pensate apposta per favorire la trasmissione virale, nessuno dei riceventi ha contratto l'influenza. I ricercatori se ne sono accertati monitorando attentamente i sintomi come starnuti, tosse, soffiate di naso, campionando la saliva e analizzando le particelle virali esalate dai donatori o lasciate sulle superfici. Che cosa aveva protetto i sani?. Perché la trasmissione virale non ha avuto successo. Il passaggio dei virus dell'influenza tra donatori e riceventi è stato bloccato da un rilascio contenuto del virus da parte di chi era ammalato (o per il tipo di ceppo contratto o per il numero limitato di colpi di tosse e starnuti osservati nello studio), da efficienti difese immunitarie da parte dei riceventi, già contagiati in passato o vaccinati, e dal sistema di ventilazione interno della stanza. Anche se i ricambi d'aria fresca erano stati bloccati, il ricircolo interno dell'aria ha disturbato e diluito le nubi cariche di particelle virali esalate dai donatori, riducendo la quantità di virus inalato dai riceventi.. L'esperimento, dunque, ha confermato che tosse e starnuti sono i principali diffusori dei virus dell'influenza, e che l'immunità pregressa e una buona ventilazione degli ambienti chiusi possono davvero fare la differenza..
