Ci sono voluti anni di analisi approfondite, ma il verdetto è finalmente arrivato: un frammento di roccia perforato e campionato dal rover Curiosity della NASA nel 2020 ha restituito la collezione più ricca di molecole organiche mai documentata sull'intero Pianeta Rosso. Su 21 composti contenenti carbonio identificati all'interno del campione, ben sette risultano essere stati rilevati per la prima volta nella storia dell'esplorazione marziana.. Marte aveva gli ingredienti giusti per ospitare la vita Al momento, gli scienziati non sono in grado di stabilire con certezza se queste molecole organiche si siano originate attraverso processi di natura biologica o puramente geologica — entrambe le strade restano scientificamente plausibili. Ciò che la scoperta chiarisce senza margini di dubbio, però, è che l'antico Marte disponeva di un corredo chimico compatibile con le condizioni necessarie a sostenere la vita. In aggiunta, questi composti si inseriscono in un catalogo in continua crescita di molecole in grado di sopravvivere per miliardi di anni all'interno delle rocce, resistendo anche all'intensa esposizione alle radiazioni che caratterizza il pianeta e che nel tempo ne favorisce la degradazione.. Lo scrigno del tesoro I dettagli della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications. Il campione in questione, battezzato "Mary Anning 3" in omaggio alla celebre paleontologa britannica, proviene da una regione del Monte Sharp che, miliardi di anni fa, era attraversata da laghi e sistemi fluviali. Quell'ambiente acquatico si è alternato più volte tra fasi di siccità e di inondazione, lasciando nel sottosuolo un accumulo di minerali argillosi. Questi minerali sono noti per la loro capacità di preservare in modo eccezionale i composti organici — ovvero le molecole a base di carbonio che rappresentano i blocchi fondamentali della vita e sono diffuse in tutto il sistema solare.. Scoperti i precursori di DNA e RNA Tra le nuove molecole identificate spicca un eterociclo azotato, una struttura ad anello composta da atomi di carbonio e azoto. Si tratta di un tipo di architettura molecolare che riveste particolare interesse scientifico, in quanto considerata un precursore dell'RNA e del DNA, i due acidi nucleici alla base dell'informazione genetica. «Questa scoperta ha un peso considerevole, perché queste strutture possono fungere da precursori chimici per molecole azotate ancora più complesse», ha dichiarato Amy Williams, autrice principale dello studio e ricercatrice presso l'Università della Florida a Gainesville. «Gli eterocicli azotati non erano mai stati individuati in precedenza sulla superficie di Marte, né confermati nelle meteoriti di origine marziana».. Un'ulteriore rilevazione di grande interesse riguarda il benzotiofene, un composto organico contenente sia carbonio che zolfo, già identificato in diverse meteoriti. Si ritiene che questi corpi celesti, insieme alle molecole organiche che ospitano, abbiano svolto un ruolo cruciale nel gettare le basi della chimica prebiotica nel sistema solare delle origini.. La chimica di un Marte antico Lo studio si inserisce nel solco di una scoperta risalente all'anno scorso, quando Curiosity aveva portato alla luce le molecole organiche più grandi mai rinvenute su Marte: una serie di idrocarburi a catena lunga, tra cui decano, undecano e dodecano.. «Questo è Curiosity e il nostro team al massimo delle loro capacità. Sono stati necessari decine di scienziati e ingegneri per individuare il sito, estrarre il campione e raggiungere questi risultati grazie al nostro straordinario robot», ha sottolineato Ashwin Vasavada, responsabile scientifico della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, nel Sud della California. «Questa raccolta di molecole organiche incrementa ulteriormente la probabilità che Marte abbia ospitato forme di vita in un passato molto lontano».. Creste di drago su Marte Le sorprese di Curiosity non si fermano alle molecole organiche. Durante il suo tragitto verso il cratere Antofagasta, il rover ha immortalato una formazione rocciosa dall'aspetto insolito: migliaia di poligoni a nido d'ape che si estendono per metri e metri sulla superficie marziana, descritti dalla scienziata del JPL Abigail Fraeman come qualcosa di mai visto in tali proporzioni.. Le immagini, scattate il 13 aprile 2026, ricordano le squame di un rettile e fanno pensare a un processo simile a quello già osservato nel 2023 in un altro sito marziano, Pontours: fango che si è seccato e reidratato più volte nel corso di cicli stagionali ripetuti, evolvendo da semplici crepe a T fino a elaborate strutture esagonali a Y, poi fossilizzate quando il clima dell'antico Marte mutò definitivamente.. Le creste rocciose svelano l'antico clima marziano Ad Antofagasta, tuttavia, le creste appaiono più pronunciate rispetto a Pontours, il che potrebbe indicare che minerali abbiano riempito antiche fessure resistendo all'erosione nel tempo. Gli scienziati stanno ancora analizzando i dati raccolti sul campo, ma se le somiglianze con Pontours fossero confermate, il sito diventerebbe un'ulteriore prova dell'alternanza tra periodi umidi e secchi che ha caratterizzato il Marte primordiale — aggiungendo un altro tassello a una storia dell'acqua ben più complessa di quanto la sua attuale superficie desertica lasci intuire..