Il cervello dei bambini e sempre in "ascolto" di nuovi stimoli da cui apprendere, e se intorno ai piccoli prevalgono caos e imprevedibilità, quel mondo caotico va a interferire con le capacità cognitive dei piccoli. Tre nuovi studi pubblicati su Developmental Cognitive Neuroscience documentano fino a che punto l'instabilità nell'ambiente di crescita possa influire sulle capacità dei bambini di prestare attenzione, analizzare le informazioni acquisite e regolare le emozioni.. Un contesto prevedibile e sicuro: così si impara. Alla base di tutti e tre gli studi c'è l'assunzione che il cervello dei bambini sia una macchina da previsioni: sin dai primi mesi di vita i bambini monitorano costantemente quel che accade intorno a loro, e un ambiente prevedibile permette di formulare aspettative su quello che accadrà in risposta a una situazione - in altre parole, di apprendere.. Su questa stabilità di "sottofondo" i bambini  costruiscono le fondamenta delle capacità cognitive più complesse, come l'attenzione e il controllo delle emozioni: non sempre, però, le condizioni socioeconomiche o familiari consentono che questa prevedibilità si attui.. Attenzione discontinua. In un primo esperimento su 160 bambini dai 3 ai 12 mesi, gli scienziati dell'Università della California, Irvine si sono accorti che i bambini che stavano crescendo con minori garanzie di avere una casa, cibo e altre risorse di base in maniera stabile tendevano a distogliere lo sguardo più di frequente, durante un compito che richiedeva attenzione visiva.. Dal punto di vista dei piccoli, quella che potrebbe sembrare semplice difficoltà di attenzione aveva perfettamente senso: i bambini stavano cercando di distribuire attenzione al mondo attorno ad essi, che percepivano come instabile, in attesa di cogliere nuove informazioni.. Meno presenti e meno adattabili. Un secondo test ha riguardato 104 bambini di 3 impegnati in cinque minuti di coccole e contatto visivo con le figure familiari accudenti. Gli scienziati hanno tenuto traccia della prevedibilità dei comportamenti dei caregiver. I bambini seguiti dagli adulti meno prevedibili mostravano una ridotta attività della corteccia frontale, un segnale di una minore attenzione e una minore capacità di analisi delle informazioni. Inoltre, presentavano una minore variabilità della frequenza cardiaca, un valore che predice la flessibilità del sistema nervoso nel rispondere a situazioni emotive diverse.. Un'interazione prevedibile - spiegano gli scienziati - ha un ritmo e delle fasi che i bambini possono anticipare: tra questa e un contatto percepito come instabile passa la stessa differenza che corre tra una ninna nanna e un brano di improvvisazione jazz, forse divertente, ma che difficilmente si può apprendere.. L'allattamento è un regolatore naturale?. In un terzo studio, che ha seguito 81 coppie di madri e bambini, gli scienziati hanno ipotizzato che una sostanza naturalmente presente nel latte materno - l'allopregnanolone, un neurosteroide che deriva dall'ormone progesterone e che ha l'effetto di regolare lo stress e stabilizzare l'umore - agisca come cuscinetto tra la depressione materna e gli effetti che questo tipo di instabilità può avere sulle capacità di regolazione emotiva dei bambini. Una versione sintetica di questa sostanza è, non a caso, già usata nel trattamento della depressione post-partum.. Supportare le famiglie per supportare i bambini. Nel loro insieme questi tre studi sottolineano l'importanza di un sostegno alla genitorialità fin dalle prime fasi, con un'importante distinzione: la stabilità non dipende, per forza di cose, dalla disponibilità di risorse economiche, anche se un contesto povero di risorse è più spesso instabile. Alcune forme di supporto non direttamente di tipo economico, come congedi parentali o migliori strutture pubbliche di assistenza all'infanzia, facilmente accessibili, possono fare la differenza nello sviluppo cognitivo dei bambini..