Prima domanda: soffrite di aracnofobia? Se sì, fate attenzione perché questo articolo potrebbe alimentarla. Seconda domanda: è una forma di aracnofobia limitata ai ragni oppure avete paura di tutti gli aracnidi? Se la risposta è la seconda, sappiate che qui si parla di scorpioni e del superpotere che hanno evoluto milioni di anni fa fino a trasformarlo in un'arte. Parliamo della metallurgia, come raccontato in uno studio pubblicato sul Journal of the Royal Society Interface, appropriatamente intitolato "heavy metal predators".. Il metallo universale L'utilizzo dei metalli nella fisiologia di un animale non è, di per sé, nulla di particolare: noi stessi, per fare un esempio semplicissimo, usiamo il ferro nel sangue per trasportare l'ossigeno. Gli scorpioni, però, usano i metalli per uno scopo diverso, che ha a che fare con la caccia: sono predatori eccezionali, che usano le tenaglie e il pungiglione per immobilizzare, pugnalare o avvelenare la preda; e sapevamo già che alcune specie rinforzano queste armi con una patina di metallo. Il team australiano che ha condotto lo studio ha quindi scelto di andare più a fondo, usando tecniche di micro-analisi (microscopia, raggi X…) per analizzare le armi e l'esoscheletro di 18 diverse specie di scorpioni.. Quello che hanno scoperto è soprattutto una cosa: lo zinco, in grandi quantità. È il metallo più usato in tenaglie e artigli, e viene concentrato sulla punta (nel caso delle tenaglie spesso accompagnato dal ferro): è qui che l'arma deve penetrare la pelle o la corazza protettiva della sua preda. Il resto di queste strutture, invece, è "aumentato" con un altro metallo, il manganese.. A cosa serve lo zinco? Arrivati a questo punto, i ricercatori hanno ipotizzato che lo zinco abbia un ruolo fondamentale nelle armi degli scorpioni, e che serva per renderle più potenti. In realtà, ulteriori analisi hanno dimostrato che le tenaglie e i pungiglioni più ricchi di zinco sono anche quelli più sottili e apparentemente delicati: questo metallo potrebbe quindi servire a rendere le strutture più resilienti, non aumentarne il potere di penetrazione.. Un'altra relazione è quella tra la quantità di zinco nelle tenaglie e quella nei pungiglioni: le specie che ne hanno di più nelle prime ne hanno di meno nei secondi, e viceversa; e c'è un collegamento diretto tra quale arma è più ricca di zinco e quale viene usata più spesso durante la caccia. Rimangono comunque delle domande a cui rispondere: per esempio se ci siano differenze tra maschi e femmine, oppure perché le tenaglie vengono rinforzate con il ferro mentre i pungiglioni no. La metallurgia degli scorpioni, insomma, è una scienza ancora tutta da scoprire..