Tre passeggeri a bordo della MV Hondius, una nave da crociera in viaggio dall'Argentina a Capo Verde (uno stato insulare al largo della costa occidentale africana) sono morti per un sospetto focolaio di infezione da hantavirus. Lo ha comunicato l'Organizzazione Mondiale della Sanità, che sta compiendo "dettagliate indagini" sul caso, dopo che una delle persone che si trovava sulla nave, trasferita in terapia intensiva in un ospedale del Sudafrica, è risultata positiva a un hantavirus in test di laboratorio. In tutto sarebbero finora sei, le persone sulla nave interessate dai sintomi, di cui tre già decedute: tra i crocieristi morti c'era una coppia di turisti olandesi. La nave si trova ora ancorata al largo del porto di Praia, capitale di Capo Verde. Ma che cos'è, o meglio, che cosa sono, gli hantavirus? Quali sono i sintomi dell'infezione, e come si contrae? Cerchiamo di rispondere con ordine a tutte le domande del caso.. Che cosa sono gli hantavirus?. Gli Orthohantavirus, comunemente chiamati hantavirus, sono virus che si trovano nei roditori, nei quali causano un'infezione persistente e asintomatica. Prendono il nome dal fiume Hantan, in Corea del Sud, dove una specie di virus di questa famiglia fu isolata e descritta per la prima volta nel 1970. Esistono almeno 38 specie di hantavirus conosciute, 24 delle quali causano zoonosi nell'uomo. Le infezioni da hantavirus nell'uomo sono molto rare e spesso confuse con altre zoonosi, come la leptospirosi, un'altra infezione - questa volta batterica - trasmessa dai topi.. Come si contraggono le infezioni da hantavirus?. L'uomo può essere infettato dagli hantavirus se inala particelle aerodisperse provenienti da urina, feci o saliva di roditori infetti, una circostanza che si può verificare in luoghi sporchi, infestati da roditori e poco ventilati. Più raramente, gli hantavirus sono trasmessi attraverso morsi o unghiate di animali contaminati. Le comunità agricole sono più interessate da queste zoonosi perché più tipicamente interessate da infestazioni di roditori, come topi, ratti e arvicole, riserve naturali di questi virus.. I sintomi: due sindromi distinte. Nell'uomo gli hantavirus possono causare due gravi malattie. La prima è la sindrome polmonare da hantavirus, che si manifesta inizialmente con febbre, dolori muscolari, cefalea, seguiti da problemi gastrointestinali (dolore addominale, vomito e diarrea), che sfociano in una malattia respiratoria grave, con accumulo anomalo di liquido nei polmoni e insufficienza respiratoria. Quando si sviluppano questi sintomi respiratori, l'infezione ha un tasso di mortalità di circa il 38%. La sindrome polmonare da hantavirus è causata dagli hantavirus del Nuovo Mondo, un gruppo di virus della famiglia degli Hantaviridae diffusi nel continente americano. Negli USA, dal 1993 al 2023 si sono verificati 890 casi di infezioni da hantavirus.. La seconda tipologia di infezione, la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) si manifesta con mal di testa intensi, dolori alla schiena e all'addome, ma soprattutto con danni renali, emorragie interne e insufficienza renale acuta. Questa malattia è causata dagli hantavirus del Vecchio Mondo, che circolano in Europa e Asia, e risulta letale tra l'1% e il 15% dei casi. Secondo un rapporto dei National Institutes of Health citato dalla BBC, si verificano ogni anno circa 150.000 casi di HFRS, la metà dei quali in Cina.. Trasmissione da uomo a uomo: è possibile?. Un piccolo numero di studi ha riportato la possibilità di trasmissione del tipo più comune di hantavirus in Sud America, il ceppo delle Ande, da uomo a uomo; tuttavia, una revisione sistematica di 22 studi su questo tema non ha trovato supporto a questo tipo di evidenze. Si può quindi quanto meno affermare che la trasmissione da uomo a uomo, sempre che sia possibile, sia comunque un evento estremamente raro, un fatto che dovrebbe limitare l'estensione dei contagi.. Il mistero del focolaio sulla nave da crociera MV Hondius. Questo ancora non è chiaro, anche perché le cabine di passeggeri ed equipaggio si trovano lontano dalle zone della stiva che potrebbero essere state interessate dalla presenza di roditori infetti. Le infezioni da hantavirus hanno un tempo di incubazione che può arrivare a due mesi, ed è quindi anche possibile che il contagio o i contagi risalgano a una delle tappe di terra della crociera, salpata da Ushuaia, in Argentina.. Cure e prevenzione. Non esistono vaccini per prevenire le infezioni da hantavirus, né disponiamo di cure antivirali per contrastarle quando presenti. I pazienti contagiati vengono assistiti con terapie di supporto, come antivirali ad ampio spettro, e - in caso di sintomi respiratori, ossigeno, flebo, farmaci per regolare la pressione sanguigna e aiutare la ventilazione polmonare. Non essendoci cure specifiche sarebbe importante una diagnosi tempestiva, resa però difficile dalla scarsa riconoscibilità dei sintomi iniziali. La vicenda ha in effetti riportato alla memoria un altro episodio letale di hantavirus non riconosciuto in tempo. Nel febbraio 2025 fece scalpore il ritrovamento dell'attore Premio Oscar Gene Hackman e della moglie Betsy Arakawa, deceduti da giorni nella loro casa di Santa Fe, nel Nuovo Messico (USA). In seguito si scoprì che la donna era morta per una sindrome polmonare da hantavirus, probabilmente contratta da roditori infetti nella sua abitazione, e che poco prima di morire aveva cercato online i sintomi della covid. Il marito attore, affetto da Alzheimer, sarebbe morto poco dopo la scomparsa della moglie, sua unica caregiver..