Tra i grandi predatori del passato, escludendo per una volta i dinosauri, pochi sono iconici come gli smilodonti, giganteschi felini antenati dei gatti il cui aspetto ha meritato loro il soprannome di "tigri dai denti a sciabola" (pur non essendo veramente tigri). Stando a quanto sostiene uno studio pubblicato su Frontiers in Veterinary Science, però, la loro reputazione potrebbe essere stata esagerata, almeno se guardiamo alle loro ultime generazioni prima dell'estinzione. Quegli smilodonti, infatti, erano tutto tranne che temibili: l'inbreeding li aveva riempiti di difetti fisici e patologie di ogni tipo.. Pessima salute Vissuti in tutto il continente americano fin da 2.5 milioni di anni fa, estinti da appena 10.000 anni, in coincidenza con l'arrivo degli umani, gli smilodonti ci sono noti soprattutto per un sito fossilifero in particolare. Parliamo dei pozzi di catrame di Rancho La Brea, in California, forse il più ricco scrigno di fossili dell'Era Glaciale al mondo. Da La Brea, il team dell'Università di Zurigo ha recuperato le circa 3.700 vertebre che sono state usate nello studio, e che appartenevano a 849 diversi esemplari di Smilodon fatalis.. L'autopsia ha rivelato che gli smilodonti, tutti vissuti intorno ai 12.000 anni fa, erano un disastro dal punto di vista della salute. Le vertebre portavano i segni di diverse malattie, alcune delle quali croniche, oltre a malformazioni congenite, ossa fuse tra loro e vari altri segni di crescita anormale. In tre individui, i ricercatori hanno trovato anche segni di tumori al midollo: è un'incidenza di 353 casi su 100.000 individui, e per fare un confronto, negli umani lo stesso tumore ha un'incidenza di 0.38 casi ogni 100.000 persone. Insomma, quei tre individui sono il segno di un problema diffuso in tutta la popolazione di smilodonti.. Predatori incapaci Le cause di queste malformazioni, spesso congenite, sono, secondo gli autori dello studio, da ricercare nell'inbreeding: 12.000 anni fa le popolazioni di smilodonti erano già in calo, e meno individui ci sono più è facile che il pool genico vada incontro a un impoverimento. Questo non significa che gli smilodonti si siano estinti solo a causa dell'inbreeding: altri fattori, come i cambiamenti climatici e l'arrivo degli umani, contribuirono a farne calare i numeri, e il declino della loro salute generale ne è una conseguenza.. E a proposito di conseguenze: è possibile che sia stato proprio l'alto tasso di inbreeding a permetterci di scoprire il destino degli ultimi smilodonti. I pozzi di La Brea, infatti, intrappolavano una grande varietà di animali, compresi innocui erbivori: le "tigri dai denti a sciabola" erano tra i predatori che se ne nutrivano senza fatica. Con il deterioramento della loro salute, però, gli smilodonti hanno cominciato a cadere sempre più spesso della trappola dei pozzi di catrame, lasciandoci le ossa..