Joshua Plotnik è uno psicologo dello Hunter College di New York che da vent'anni studia l'intelligenza degli elefanti, in particolare quelli asiatici che vivono in Thailandia. Negli anni, il suo team ha dimostrato che i pachidermi si riconoscono allo specchio, consolano i loro compagni quando sono tristi e sanno risolvere problemi di ogni tipo. Ora, in uno studio pubblicato su PLOS One, Plotnik e colleghi rivelano un'altra incredibile capacità cognitiva degli elefanti asiatici: sanno trattenere i loro impulsi e agire con razionalità.. Enigma appetitoso L'esperimento di controllo degli impulsi ha coinvolto 16 elefanti asiatici che vivono nel National Elephant Institute, un'istituzione pubblica thailandese che si occupa di conservazione dei pachidermi. Gli animali sono stati messi di fronte a un piccolo enigma: una scatola trasparente piena di frutta, con la faccia rivolta verso gli elefanti piena di piccoli buchi dai quali usciva l'odore del cibo. L'unico modo per accedere al bottino era però un buco sul lato opposto della scatola.. Gli elefanti hanno resistito alla tentazione di allungare la proboscide direttamente verso l'irraggiungibile cibo, e si sono invece presi il loro tempo per scovare l'apertura giusta. Quando poi i ricercatori hanno ruotato la scatola, gli elefanti hanno accennato un movimento verso la precedente posizione del buco, ma si sono subito trattenuti e hanno cercato la nuova apertura.. Gli elefanti non agiscono d'impulso Può sembrare un comportamento molto semplice, ma è in realtà specchio di capacità cognitive complesse: invece di agire d'istinto provando ad afferrare la frutta nonostante fosse irraggiungibile, si sono presi il loro tempo per trovare la soluzione giusta al primo colpo. Non tutti hanno "performato" allo stesso livello: gli esemplari più anziani si sono dimostrati meno flessibili, il che potrebbe indicare che c'è un collegamento tra età e agilità mentale.. Il controllo inibitorio, cioè la capacità di bloccare un comportamento automatico e sostituirlo con uno più appropriato, è un'abilità cognitiva complessa, ed è anche molto importante per la sopravvivenza: gli elefanti che sanno controllare i loro impulsi hanno più successo in un ambiente come il loro, che è imprevedibile e sempre cangiante. Secondo Plotnik, capire come gli elefanti prendono decisioni e controllano il loro comportamento non è solo una curiosità, ma potrebbe essere una conoscenza essenziale per la loro conservazione..