Formiche dal "pedicure": alleanza tra rivali

Una singolare forma di cooperazione tra due specie diverse di formiche... fanatiche dell'igiene è stata osservata nel Deserto dell'Arizona. Le grosse formiche mietitrici rosse si avvicinano ai nidi delle più piccole formiche cono e lì attendono, immobili e pazienti, un servizio completo di toilettatura, da cui l'altra specie ricava cibo. Mark Moffett, entomologo dello Smithsonian National Museum of Natural History, ha documentato questa interazione sulla rivista Ecology and Evolution. È la prima volta che si osserva un mutualismo di pulizia tra specie diverse di formiche, in genere aggressive tra loro.. Una coreografia collaudata. Nel 2006, mentre stava sorseggiando un caffè dietro un cottage a Portal, una piccola comunità in una parte remota del Deserto dell'Arizona, Moffett notò alcuni esemplari di operaie di formiche mietitrici rosse (Pogonomyrmex barbatus) interrompere il loro lavoro e rimanere insolitamente immobili mentre si lasciavano camminare addosso fino a cinque formiche appartenenti al genere Dorymyrmex, le cosiddette formiche cono, lunghe un terzo delle mietitrici. Le formiche più piccole si arrampicavano sulle più grandi e sembravano leccarle e mordicchiarle, un po' come fanno i pesci pulitori in mare con altre specie di pesci. . Quell'episodio non era un caso. Nei cinque giorni successivi, Moffett ha osservato altre 90 interazioni di questo tipo, sempre con le stesse dinamiche e tempistiche: i contatti tra specie iniziavano all'alba e finivano prima che il Sole di mezzogiorno rendesse torride le temperature del deserto. In alcuni occasioni, le mietitrici si appostavano davanti al nido delle formiche cono con le zampe distese e le mandibole spalancate, in attesa che una delle residenti uscisse per la loro toilette. Le formiche più grosse sembravano tollerare le attenzioni e il grooming delle altre per cinque minuti al massimo, prima di scocciarsi e scacciarle via. In nessun episodio, però, le mietitrici hanno morso le formiche cono, né mai si sono dimostrate aggressive.. Una forma di mutualismo. Moffett aveva messo da parte quei dati, pensando di aver bisogno di più informazioni per comprendere il fenomeno. Ma quando, di recente, è tornato a studiarli, si è reso conto di aver scoperto una forma inedita di mutualismo di pulizia tra formiche. Le mietitrici stavano probabilmente offrendo alle cono pellicole batteriche o minuscoli parassiti invisibili ad occhio nudo da mangiare. In cambio, ricevevano una "pulizia di fino" che grosse e goffe le compagne di colonia non potevano garantire, in angoli invece raggiungibili dalle formiche cono. Un'altra ipotesi è che le due specie si stessero scambiando microrganismi utili per la salute reciproca, o segnali chimici.. Interazioni di questo tipo, in cui entrambe le specie coinvolte ricavano vantaggio dalla pulizia di una delle due, offrendo entrambe qualcosa, sono diffuse in natura. Si pensi alle bufaghe, i piccoli uccelli passeriformi che rimuovono i parassiti dalla pelle dei grandi erbivori africani; alle manguste che liberano dalle zecche i facoceri in Africa o alle stazioni di pulizia in cui i labridi pulitori, pesciolini che popolano le barriere coralline, ripuliscono da parassiti e avanzi di cibo pesci più grandi..