Questi giorni di festa ci regalano una sorpresa cosmica: una "Ghirlanda di Natale" scintillante nella Piccola Nube di Magellano, a 200.000 anni luce da noi. Grazie ai telescopi spaziali James Webb e Chandra, l'ammasso stellare NGC 602 si mostra in tutto il suo splendore. Questo giovane gruppo di stelle blu, avvolto da gas scolpiti dalla loro radiazione, forma una struttura che ricorda una ghirlanda festosa.
La peculiarità? Il gas in questa galassia nana contiene meno elementi pesanti rispetto a quello della Via Lattea, rendendo NGC 602 una "finestra" sull'universo primordiale, quando stelle come queste illuminavano il cosmo giovane. Gli scienziati vedono in questa regione un'opportunità unica per studiare la formazione stellare in condizioni simili a quelle dei primi miliardi di anni.
L'immagine è il risultato di una fusione di dati: Chandra evidenzia i raggi X emessi dalle stelle più massicce, mentre il James Webb cattura le intricate strutture di polvere e gas in infrarosso. Il risultato non è solo un piacere per gli occhi, ma anche un prezioso strumento per comprendere il ciclo di vita delle stelle.. C'è anche l'ammasso dell'Albero di Natale!. Questa "Ghirlanda di Natale cosmica" è stata rilasciata da NASA proprio per celebrare le festività, accompagnata da un'altra immagine: l'ammasso NGC 2264, meglio noto come "Albero di Natale", che combina dati di Chandra e le foto di un astrofotografo.
Le festività ci ricordano che persino nel vasto universo possiamo trovare simboli familiari. E quale miglior modo per celebrare se non con immagini che fondono scienza, bellezza e il fascino senza tempo del cielo stellato?.
