Oltre 2.400 anni prima della nascita di Gesù Cristo in un'oasi dell'Arabia Saudita nacque una piccola città con una popolazione di circa 500 individui. Potrebbe non essere particolarmente interessante dal punto di vista archeologico, se non fosse che la scoperta suggerisce come le popolazioni dell'età del bronzo di questa regione si inurbarono.
A differenza dei loro contemporanei che vissero in Egitto e Mesopotamia l'inurbamento fu molto lento e ciò, al momento, è un mistero. La città nacque nell'oasi di Khaybar, un sito vicino alla città di Al-'Ula nella regione di Hejaz nell'Arabia Saudita occidentale e lo hanno chiamata "al-Natah". L'insediamento copriva circa un ettaro e mezzo "incluso un distretto centrale e un vicino distretto residenziale circondato da bastioni protettivi", hanno affermato i ricercatori nella loro pubblicazione apparsa su PLOS One.
L'area residenziale aveva una grande quantità di ceramiche e pietre da macina, così come i resti di almeno 50 abitazioni che potrebbero essere state costruite con materiali di terra. L'area centrale aveva due edifici che potrebbero essere stati usati come aree amministrative, mentre nella parte occidentale dell'area centrale è stata trovata una necropoli. Possiede grandi e alte tombe circolari che gli archeologi chiamano "tombe a torre a gradini".. Il mistero dell'abbandono. «Finora non sono stati trovati esempi di scrittura nel sito», spiega l'autore principale dello studio Guillaume Charloux, archeologo del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), il quale continua: «I ricercatori hanno portato alla luce solo poche tracce di cereali, ma in base ai ritrovamenti in altri siti non è da escludere che gli abitanti di al-Natah coltivassero raccolti vicino alla città».
Al-Natah e le aree limitrofe erano circondate da un muro lungo 14,5 chilometri, che avrebbe garantito difesa dalle incursioni dei nomadi, è stato riportato su un precedente articolo sul Journal of Archaeological Science: Reports. Dopo circa mille anni dalla sua fondazione la città venne abbandonata (tra il 1500 e il 1300 a.C.), un ulteriore mistero per gli archeologi i quali non capiscono perché ciò sia accaduto. «È una domanda pertinente a cui non posso rispondere al momento», ha detto Charloux, notando che «abbiamo pochissimi indizi sull'ultima fase dell'occupazione».. Ancora tante domande. All'epoca in cui la città veniva abitata, in Mesopotamia, Egitto e nel Mediterraneo orientale le città prosperavano già notevolmente. Le ricerche condotte a al-Natah e in altri siti limitrofi indicano che l'urbanizzazione nella penisola arabica avveniva ad un ritmo molto più lento.
«Gli insediamenti nell'Arabia settentrionale erano in una fase di transizione di urbanizzazione durante il terzo e il secondo millennio avanti Cristo», affermano i ricercatori nel loro lavoro che hanno chiamato questa fase "bassa urbanizzazione", descrivendola come una fase di transizione tra la pastorizia, in cui i nomadi seguono i pascoli per il bestiame, e gli insediamenti urbani complessi.
«Mentre l'urbanizzazione in Mesopotamia e in Egitto è iniziata nel IV millennio a.C., il nostro studio tende a mostrare che la complessità sociale è cresciuta tardi nell'Arabia nord-occidentale», ha detto Charloux, sottolineando che l'urbanizzazione non è iniziata nella penisola fino alla seconda metà del III millennio a.C., quando alcuni gruppi nella penisola arabica hanno adottato uno stile di vita sedentario e hanno iniziato a usare l'agricoltura su larga scala.
Rispetto alle grandi città dell'età del bronzo inoltre, in Mesopotamia ed in Egitto, gli insediamenti in Arabia Saudita tendevano a essere più piccoli. «Si trattava di piccole città collegate a reti di bastioni monumentali che circondavano le grandi oasi locali», ha detto Charloux. Ora bisognerà capire perché vi fu questa differenza di comportamento tra civiltà che comunque non erano poi così distanti tra loro. .
