Nell'ultimo decennio gli scienziati hanno sviluppato diversi tipi di orologi epigenetici, strumenti in grado di misurare l'età biologica analizzando le modificazioni epigenetiche, quelle che avvengono nei geni senza alterare la sequenza del DNA.
Fino adesso, però, per effettuare le analisi è stato necessario raccogliere dei campioni di sangue: ora dei ricercatori statunitensi hanno sviluppato un nuovo orologio epigenetico chiamato CheekAge, in grado di raccogliere i dati necessari dalle cellule presenti sulla parte interna della guancia, campionabili con un semplice tampone buccale. I risultati dello studio sono pubblicati su Frontiers in Aging.. Previsioni di morte. Per testare la precisione dello strumento, i ricercatori hanno utilizzato i dati relativi a oltre 1.500 persone nate nel 1921 e nel 1936 e già decedute, che ogni tre anni si erano sottoposte all'analisi del profilo epigenomico (o metiloma) di circa 450.000 siti di metilazione del DNA (un particolare tipo di modificazione del DNA).
L'ultima analisi registrata è stata utilizzata per calcolare il rischio di mortalità, confrontando la precisione della previsione con l'effettiva data del decesso.
«Il nostro orologio epigenetico prevede la mortalità analizzando il metiloma delle cellule sanguigne, e questo suggerisce che esistono dei segnali di mortalità comuni a diversi tessuti», afferma Maxim Shokhirev, coordinatore dello studio. «Un tampone buccale semplice e non invasivo può dunque essere una valida alternativa per studiare e tenere traccia della biologia dell'invecchiamento».. Questione di geni. Analizzando in modo dettagliato i siti di metilazione maggiormente associati alla mortalità dei volontari, i ricercatori hanno visto che alcuni geni influivano sulla durata della vita o sul rischio di soffrire di malattie legate alla vecchiaia: è il caso, ad esempio, del gene PDZRN4, un probabile oncosoppressore, e di ALPK2, un gene implicato nella salute cardiaca e oncologica in modelli animali, ma anche di altri geni già in precedenza associati allo sviluppo di tumori, osteoporosi, infiammazione e sindrome metabolica.. Commenti dall'esterno. Secondo Adele Murrell dell'Università di Bath (Regno Unito) i cambiamenti epigenetici sono teoricamente reversibili, per cui se è possibile predire in modo retrospettivo la morte di qualcuno in base alle modificazioni epigenetiche accumulate, non è possibile prevedere il decesso di una persona ancora in vita. In questo caso si potrebbe solo avvisarla che, continuando così, rischia una morte prematura, ma il tutto è reversibile.
Dusko Ilic del King's College London sottolinea la sua preoccupazione per l'utilizzo della frase, nel titolo dello studio, «predittivo della mortalità» riferito a CheekAge, sostenendo che può essere fuorviante poiché implica la capacità di prevedere la morte, cosa in questo caso scientificamente ed eticamente inappropriata.
«Quello che questi orologi epigenetici fanno», conclude Ilic, «è valutare il rischio di morte e non effettuare previsioni concrete»..
