Circa 9.500 anni fa, una comunità di cacciatori-raccoglitori dell'Africa centrale accese una pira funeraria ai piedi del Monte Hora, nel Malawi settentrionale e vi cremò il corpo di una donna di corporatura minuta.A ricostruire questo evento straordinario è un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori con sede negli Stati Uniti, in Africa e in Europa.
Si tratta della prima testimonianza documentata di cremazione intenzionale tra i cacciatori-raccoglitori africani. La ricerca, pubblicata sulla rivista Science Advances, descrive anche la più antica pira funeraria contenente i resti di un adulto.. La più antica d'Africa. Resti umani bruciati sono noti già da circa 40.000 anni fa, come nel caso del lago Mungo in Australia. Tuttavia, le vere e proprie pire – strutture costruite intenzionalmente con combustibile – compaiono nei reperti archeologici solo circa 30.000 anni più tardi.
Grazie a un approccio multidisciplinare che combina metodi archeologici, geospaziali, forensi e bioarcheologici, tra cui l'analisi microscopica dei sedimenti della pira e lo studio dettagliato dei frammenti ossei, i ricercatori sono riusciti a ricostruire la sequenza della cremazione con un livello di dettaglio senza precedenti. I risultati mostrano che i comportamenti mortuari e sociali degli antichi raccoglitori africani erano molto più complessi di quanto si ritenesse finora.. Rituali complessi. «La cremazione è molto rara tra i cacciatori-raccoglitori antichi e moderni, perché le pire richiedono un'enorme quantità di lavoro, tempo e combustibile per trasformare un corpo in ossa frammentate e cenere», spiega Jessica Cerezo-Román, autrice principale dello studio e professoressa associata di antropologia all'Università dell'Oklahoma. «Non solo si tratta della cremazione più antica in Africa, ma ci ha portato a riconsiderare il modo in cui interpretiamo i rituali in queste antiche comunità di cacciatori-raccoglitori», aggiunge Jessica Thompson, coautrice dello studio e professoressa associata di antropologia alla Yale University. Thompson dirige un progetto di ricerca a lungo termine nel sito della scoperta, in collaborazione con il Dipartimento dei musei e dei monumenti del Malawi.. Le altre sepolture. Prima di questa scoperta, la più antica pira funeraria conosciuta finora, rinvenuta nel sito archeologico di Xaasaa Na' ("Fiume del Sole che sale verso l'alto"), in Alaska, risaliva a circa 11.500 anni fa e conteneva i resti di un bambino di circa tre anni. In Africa, invece, le prime cremazioni definitive note risalivano a circa 3.500 anni fa, nell'Africa orientale, ed erano associate a comunità di pastori neolitici. La cremazione è più comune tra le antiche società produttrici di cibo, che disponevano di tecnologie più complesse e praticavano rituali funerari più elaborati rispetto ai precedenti gruppi di cacciatori-raccoglitori.. Un sito religioso. Il sito della scoperta, noto come Hora 1, si trova sotto una sporgenza rocciosa alla base di un inselberg di granito – una grande collina isolata – che si innalza per diverse centinaia di metri sopra la pianura circostante.
Scavi archeologici condotti negli anni Cinquanta avevano già indicato che il luogo era utilizzato come area di sepoltura da gruppi di cacciatori-raccoglitori, ma senza una datazione precisa. Le ricerche guidate da Thompson, avviate nel 2016, hanno mostrato che il sito fu frequentato per la prima volta circa 21.000 anni fa e utilizzato per sepolture tra 16.000 e 8.000 anni fa, sempre con individui inumati in stato completo.. Un caso isolato. La pira crematoria di circa 9.500 anni fa rappresenta dunque un'eccezione. Era parte di un'area di cenere grande quanto un letto matrimoniale e conteneva i resti di un solo individuo. Non ci sono prove che altre persone siano state cremate nel sito, né prima né dopo questo evento. L'analisi di 170 frammenti ossei umani rinvenuti nella pira – in gran parte appartenenti ad arti superiori e inferiori – indica che si tratta di una donna adulta, di età compresa tra i 18 e i 60 anni, alta poco meno di un metro e mezzo. Lo studio delle alterazioni termiche delle ossa suggerisce che il corpo sia stato cremato prima della decomposizione, probabilmente entro pochi giorni dalla morte.. Senza testa. Inoltre, la presenza di segni di taglio su diverse ossa degli arti indica che alcune parti del corpo furono scarnificate o rimosse. «Sorprendentemente, non c'erano frammenti di denti o ossa del cranio nella pira», osserva Elizabeth Sawchuk, curatrice del Dipartimento di Evoluzione Umana del Cleveland Museum of Natural History e bioarcheologa coinvolta nello studio. «Poiché queste parti sono solitamente conservate nelle cremazioni, riteniamo che la testa possa essere stata rimossa prima della cremazione».. Il controllo del fuoco. La costruzione della pira avrebbe richiesto la raccolta di almeno 30 chilogrammi di legna ed erba, un impegno che implica uno sforzo collettivo significativo. L'analisi dei sedimenti di cenere e dei frammenti ossei mostra che il fuoco fu attivamente gestito: i partecipanti aggiungevano continuamente combustibile per mantenere temperature elevate, superiori ai 500 °C.. un rito funerario elaborato.Il ritrovamento di utensili in pietra all'interno della pira suggerisce che questi siano stati collocati intenzionalmente tra i resti in fiamme, forse come oggetti funerari.
«Il taglio della carne dalle ossa e la rimozione del cranio, possono sembrare raccapriccianti», sottolinea Cerezo-Román, «ma si tratta di rituali legati al ricordo e alla venerazione degli antenati». La ricercatrice aggiunge che «stanno emergendo sempre più prove, tra gli antichi cacciatori-raccoglitori del Malawi, di rituali funerari che includono la rimozione postuma, la cura e la risepoltura secondaria di parti del corpo, forse come simboli».. Incendi ricorrenti. Il team ha inoltre scoperto che circa 700 anni prima della cremazione il sito era già stato interessato da grandi incendi. Entro 500 anni dall'evento della pira, altri vasti incendi furono accesi proprio nello stesso punto. Sebbene nessun altro individuo sia stato cremato, questi dati suggeriscono che la comunità ricordasse la posizione della pira e ne riconoscesse il significato. La sequenza di incendi, lo sforzo richiesto dalla cremazione e i successivi eventi di combustione indicano l'esistenza di una tradizione profondamente radicata, legata a comportamenti rituali e alla costruzione di una memoria collettiva associata a un luogo che doveva rappresentare un punto di riferimento nel paesaggio. Resta però una domanda senza risposta. «Perché questa donna è stata cremata quando le altre sepolture nel sito non sono state trattate allo stesso modo?», si chiede Thompson..
