Perché il re degli armatori Gianluigi Aponte sta puntando al mercato delle superpetroliere

A dicembre, la compagnia di navigazione sudcoreana Sinokor Merchant Marine ha iniziato in sordina ad acquistare superpetroliere. Si è trattato di un cambiamento significativo per l’azienda, fondata 36 anni fa, che fino ad allora si era concentrata principalmente sul trasporto container. A gennaio, poi, è trapelata la notizia che Sinokor stava acquistando tutte le petroliere di grandi dimensioni – note come Very Large Crude Carriers, o VLCC – su cui riusciva a mettere le mani.

“C’è ora una compagnia coreana che si è scatenata e sta comprando ogni singola nave”, ha dichiarato a Forbes a gennaio Nikolas Tsakos, fondatore della compagnia di petroliere Tsakos Energy Navigation. “L’ultimo mese è stato pazzesco”.

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La strategia di Sinokor

Alla fine di gennaio, la società di gestione del trasporto marittimo Veson Nautical ha stimato che Sinokor avesse speso più di 2,5 miliardi di dollari per l’acquisto di 35 petroliere. A marzo, la cifra era salita a 3,3 miliardi di dollari per almeno 60 navi.

Ma Sinokor potrebbe non aver agito da sola. Nello stesso periodo in cui Sinokor faceva notizia con la sua frenesia di acquisti, cominciarono ad emergere altre notizie che suggerivano che il magnate della navigazione più ricco del mondo, Gianluigi Aponte (patrimonio netto di 43,8 miliardi di dollari), fosse in realtà dietro alla frenesia di spesa di Sinokor. Alla fine di gennaio, la rivista di settore Lloyd’s List ha scritto che gli acquisti di Sinokor erano “finanziati da” Aponte, ma ha osservato che il rapporto rimaneva “avvolto nel segreto”, mentre due armatori che hanno venduto navi a Sinokor hanno dichiarato a Bloomberg all’inizio di febbraio che l’acquirente finale delle loro petroliere era un’“entità legata” ad Aponte.

I due gruppi avevano già intrattenuto rapporti commerciali. La Mediterranean Shipping Company (Msc) di Aponte era in trattative alla fine del 2025 per acquistare fino a 30 navi portacontainer dalla Sinokor per oltre 2,5 miliardi di dollari e, secondo quanto riferito, ne avrebbe acquistate almeno undici.

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Il legame con Aponte

Nel tentativo di chiarire la vera proprietà delle petroliere, Forbes ha controllato i registri delle petroliere di Sinokor nel database marittimo Equasis e poi ha scavato nei registri societari di Panama, dove sono registrate molte delle società proprietarie delle navi. È emerso che i legami di Aponte con le ingenti spese di Sinokor per le petroliere sono molto più profondi di quanto si sapesse in precedenza.

Secondo Equasis, 31 delle navi non sono in ultima analisi di proprietà di Sinokor, ma di società che condividono tutte il nome “Haut Brion”, seguito da un numero. (Haut Brion è il nome di un famoso terroir vinicolo nella regione francese di Bordeaux.) Di queste 31, 11 sono registrate a Panama, dove i registri societari mostrano che le società sono tutte guidate da Mario Aponte, cugino di Gianluigi, che nel corso degli anni ha ricoperto vari ruoli presso Msc.

Tra il 24 e il 26 dicembre dello scorso anno, sono state costituite a Panama 18 società con nomi che vanno da Haut Brion 1 a Haut Brion 18. Mario Aponte è il presidente di tutte e 18 le società; l’indirizzo da lui indicato a Cipro coincide con quello della Msc Shipmanagement Limited, la divisione di Msc che si occupa della gestione navale. Gli altri dirigenti delle società sono tutti avvocati o prestanome, e nessuno sembra avere legami con Sinokor. Undici di queste società sono ora identificate come proprietarie delle petroliere Sinokor che, secondo Veson Nautical, costano complessivamente più di 900 milioni di dollari. (Non è chiaro se anche le altre 7 società Haut Brion a Panama possiedano navi, né quale sia il loro scopo).

Le altre 20 navi, che costano complessivamente più di 820 milioni di dollari, sono registrate in Liberia, dove i registri societari non sono pubblici, il che significa che Forbes non può verificare che Msc sia il proprietario finale, nonostante il nome coincida con quello dell’acquirente registrato a Panama delle altre petroliere. Se tutte le entità Haut Brion fossero di proprietà di Msc, ciò significherebbe che Aponte possiede più della metà delle petroliere acquistate da Sinokor dallo scorso dicembre — e potenzialmente anche di più, dato che i dettagli sulla nuova proprietà delle navi rimanenti non sono ancora stati resi pubblici. Nonostante i ripetuti tentativi, i rappresentanti di Msc e Sinokor non hanno risposto alle richieste di commento.

Le restanti 29 petroliere acquistate da Sinokor non sono state ancora aggiornate per riflettere l’acquisto o l’attuale proprietà di Sinokor, e figurano ancora a nome dei precedenti proprietari, tra cui la Dynacom Tankers di George Prokopiou e la Frontline di John Fredriksen.

La partnership segreta tra Sinokor e Msc

Complessivamente, Sinokor e/o Msc controllano ora una flotta di 76 superpetroliere del valore stimato di 6,7 miliardi di dollari, secondo Veson Nautical. Ciò rappresenta l’8% della flotta totale di superpetroliere, rendendo i due i maggiori proprietari di navi al mondo. Alcuni ritengono che tale cifra sia ancora più alta: il concorrente quotato in borsa Okeanis Eco Tankers stima che Sinokor controlli il 17% della flotta totale e il 39% della flotta spot, ovvero le navi disponibili per viaggi immediati e a breve termine.

“Non è ancora del tutto chiaro quale sia il piano, ma si ipotizza che stiano cercando di accaparrarsi il mercato”, afferma Fredrik Dybwad, analista presso Fearnley Securities, banca d’investimento nel settore marittimo ed energetico con sede a Oslo. “Stanno cercando di ottenere la quota di mercato più ampia possibile, in modo da poter sostanzialmente determinare i prezzi delle tariffe. Non è mai successo prima nel settore marittimo”.

La natura esatta della partnership tra Sinokor e Msc è ancora sconosciuta. È possibile che le due società stiano effettivamente cercando di monopolizzare il mercato delle superpetroliere nel tentativo di applicare tariffe più elevate, e che Sinokor avesse bisogno della capacità finanziaria molto più consistente di Msc per acquisire un numero di navi superiore a quello che avrebbe potuto acquistare da sola.

Ciò che è chiaro è che Aponte ha fatto una mossa azzeccata puntando sulle superpetroliere proprio al momento giusto, dato che la guerra con l’Iran e la chiusura dello Stretto di Ormuz stanno spingendo le tariffe a livelli record. Secondo Veson Nautical, venerdì le tariffe spot per i viaggi dai porti ancora accessibili in Medio Oriente verso la Cina sono schizzate al record di 485.959 dollari al giorno per nave, mentre i noleggi annuali – contratti a lungo termine con tariffa fissa – hanno raggiunto i 111.000 dollari al giorno per nave, superando il picco raggiunto durante la pandemia.

Mercoledì, la petroliera Gabon Prosperity di Sinokor ha stipulato un contratto per il trasporto di petrolio dal Mar Rosso all’India a 356.938 dollari al giorno, secondo Lloyd’s List. Secondo quanto riferito, l’azienda sta guadagnando fino a 500.000 dollari al giorno per nave su diverse petroliere che ha nel Golfo Persico semplicemente per lo stoccaggio di petrolio, in attesa che lo Stretto di Hormuz riapra.

Gli altri miliardari delle petroliere

Anche molti altri miliardari del settore delle petroliere hanno fatto incassi, poiché la frenesia di acquisti di Sinokor e Msc ha riempito le loro tasche. Tra i grandi venditori: la Dynacom Tankers di George Prokopiou (9 navi), la Frontline di John Fredriksen (8 navi), la Zodiac Maritime di Eyal Ofer (3 navi), la Delta Tankers di Diamantis Diamantides (2 navi), la Capital Ship Management di Evangelos Marinakis (2 navi) e la TMS Tankers di George Economou (2 navi). Queste vendite non solo hanno fruttato a questi magnati centinaia di milioni di dollari, ma i prezzi più elevati hanno anche fatto salire il valore delle loro petroliere esistenti, contribuendo ad aumentare il loro patrimonio complessivo di oltre il 50% nell’ultimo anno, fino a raggiungere i 130 miliardi di dollari.

Almeno finché la guerra in Iran continuerà, il denaro continuerà ad affluire. “Non sappiamo per quanto tempo questi tassi rimarranno a questi livelli. Sappiamo che è una situazione temporanea, ma il flusso di cassa è permanente”, ha affermato Liam Burke, analista presso B. Riley Securities, in occasione del Capital Link International Shipping Forum tenutosi a New York il 9 marzo.

Tuttavia, si tratta di una strategia a lungo termine con ulteriori accordi in fase di negoziazione. Tsakos ha dichiarato a Forbes che la sua azienda è in trattative per vendere due delle proprie petroliere a Sinokor per circa 110 milioni di dollari ciascuna. Altri concorrenti prevedono che gli acquisti di Sinokor e Msc continueranno, con l’obiettivo di spingere ulteriormente al rialzo le tariffe mentre espandono il loro controllo sul mercato.

“Tutti ne trarrebbero vantaggio, se fossero in grado di farlo”, afferma Dybwad. “Sono scettico perché il settore marittimo è estremamente frammentato, con tanti piccoli armatori che potrebbero entrare in gioco e mandare all’aria la [loro] strategia volta a controllare i prezzi e il mercato. Ma se riuscissero a farlo, sarebbe estremamente positivo”.

La direzione di Msc

La spesa sfrenata per le petroliere è solo l’ultima di una serie di acquisti che dura da anni per Aponte, l’ottantacinquenne miliardario italo-svizzero che è cofondatore e comproprietario (insieme alla moglie Rafaela) del gigante del trasporto container Msc. La pandemia di Covid-19 ha fatto schizzare alle stelle le tariffe di trasporto, regalando a Msc decine di miliardi di dollari in contanti, parte dei quali sono stati spesi per costituire la più grande flotta di container al mondo entro l’inizio del 2022.

Tra gennaio 2022 e marzo 2025, Forbes stima che Msc abbia speso più di 40 miliardi di dollari per acquistare altre navi portacontainer, porti, ospedali e persino una società ferroviaria ad alta velocità in Italia. Lo scorso marzo, Msc ha anche annunciato un accordo da 23 miliardi di dollari per l’acquisto di 43 porti di proprietà del conglomerato CK Hutchison, con sede a Hong Kong, del miliardario Li Ka-shing, insieme al gestore patrimoniale BlackRock. Ma l’accordo ha incontrato le obiezioni di Pechino ed è in stallo dallo scorso luglio, quando CK Hutchison ha annunciato che stava cercando di invitare un “importante investitore strategico” cinese a unirsi al consorzio.

Aponte non sta a guardare. I 900 milioni-1,7 miliardi di dollari che Msc ha investito nel mercato delle petroliere negli ultimi mesi rappresentano il suo primo passo in questo nuovo settore. Finora, il resto del settore sembra ben disposto a lasciare che le due società continuino ad ampliare le loro flotte, purché ciò comporti maggiori guadagni anche per tutti gli altri.

“Sono stati molto efficaci nel far crescere il mercato”, ha dichiarato Aristidis Alafouzos, ceo di Okeanis Eco Tankers e figlio del miliardario greco Giannis Alafouzos, durante una conference call sui risultati finanziari tenutasi a febbraio. “Hanno fatto il lavoro più duro e hanno permesso al resto del mercato di raccogliere i frutti”.

L’articolo Perché il re degli armatori Gianluigi Aponte sta puntando al mercato delle superpetroliere è tratto da Forbes Italia.