La parola jazz ha origini incerte, ma sappiamo che deriva dallo slang americano dei primi del Novecento. Forse da jasm, usato nel XIX secolo per indicare energia, vitalità o spirito combattivo. Un'altra ipotesi collega il termine jazz a espressioni usate dai musicisti afroamericani di New Orleans, dove questo genere ha avuto origine.. Musica nera? Nei primi anni del Novecento la parola, che veniva anche scritta jass, fu associata alla musica delle comunità nere, portata al successo commerciale da band bianche. La prima incisione di un brano jazz si deve infatti a un quintetto di musicisti bianchi (tra cui due italo-americani), la Original Dixieland Jass Band One-Step, che nel 1917 registrò Livery Stable Blues per la Victor Talking Machine Company.. Uno stile unico. È forse il contributo più autenticamente made in Usa alla cultura musicale, anche se le sue origini sono africane. E si riconosce al primo ascolto. Il jazz, con il blues al quale è strettamente legato, ha infatti caratteristiche tecniche che lo rendono unico rispetto ad altri generi.. Improvvisazione. A partire da una melodia e da una struttura armonica prestabilita, i musicisti jazz sviluppano variazioni e nuovi intrecci, creando ogni volta una versione personale del brano. Per questo nel jazz si usano gli "standard", canzoni famose che ogni musicista (e ogni generazione) rivisita con il proprio stile. Negli anni Venti nacquero le jam sessions, incontri fra diversi musicisti che si trovavano su un palco appunto per suonare improvvisando. Le improvvisazioni nelle jazz band tradizionali avvengono "a turno".. schema barocco. In origine si seguiva lo schema "call and response", derivato dalla musica tradizionale africana: un cantante "lancia" o "chiama" (call in inglese) una melodia alla quale risponde (response) il gruppo. L'improvvisazione però non l'hanno inventata i jazzisti: già nella musica barocca del XVII e XVIII secolo si lasciava grande spazio alla libera invenzione di strumentisti e cantanti.. Sincopato e swing. L'altro elemento che fa riconoscere al primo ascolto un brano jazz è il ritmo. Qui regna il "controtempo". In un brano in quattro quarti (1-2-3-4), l'accento ritmico non cadrà sul primo e sul terzo tempo, come di solito nella musica classica o in molte musiche tradizionali, bensì sul secondo e sul quarto. Da qui l'importanza della sezione ritmica: batteria, contrabbasso (ma anche pianoforte). Lo shuffle, cioè l'uso di accentuare la prima e la terza nota in una terzina (gruppo di tre note) crea invece l'effetto di "ritmo spostato" tipico del blues e dello swing.. Blue notes. Le "note blu" sono un'altra eredità del blues, ma nell'armonia: alcune note (la terza, la quinta e la settima della tonalità nella quale si sta suonando) vengono abbassate di mezzo tono rispetto a quanto previsto dalle regole dell'armonia classica. Un accorgimento che trasmette al nostro cervello il senso di "malinconia" (blue mood) associato al blues e al jazz.. Nuove frontiere. Con gli anni, soprattutto tra i Quaranta e Cinquanta del Novecento, il linguaggio jazz è diventato più complesso: poliritmia (sovrapposizione di più ritmi in uno stesso brano); scale "modali" basate su una sequenza di intervalli diversa da quella delle abituali scale tonali; superamento della struttura del blues (12 battute) e della forma AABA, tipica degli "standard" americani, dove la sezione A è il tema principale (ripetuto due volte) la B è il secondo tema e l'ultima A il ritorno del tema principale. Fino all'improvvisazione totale e collettiva del free jazz anni Sessanta..
