Leggendo e ascoltando le notizie sugli incendi a Los Angeles vi sarà capitato di cogliere riferimenti all'acqua del rubinetto ormai "non più sicura da bere". Che cosa c'entra l'acqua potabile con i roghi? Come mai ai residenti di Los Angeles è stato intimato di non bere l'acqua di casa e persino di non attardarsi sotto la doccia, nelle abitazioni risparmiate dalle fiamme?. Fuoco batte acqua. Come spiegato da Andrew Whelton, professore di Ingegneria Civile della Purdue University (Indiana) che ha studiato la questione in altri recenti incendi su larga scala, le fiamme possono contaminare l'acqua corrente in vari modi, o attraverso le falde acquifere o mediante la rete di distribuzione idrica. Per ora, le riserve sotterranee che servono Los Angeles sembrerebbero essere state risparmiate dal disastro, perché situate molto a nord o molto a est, in zone non direttamente coinvolte nei roghi. Diverso è il discorso per serbatoi e condutture idrauliche.. Idranti prosciugati. L'uso elevatissimo di acqua per spegnere le fiamme ha prosciugato la rete idrica della città, che non era stata studiata per provvedere a un'emergenza di questa portata. Con i venti fortissimi che hanno reso impossibile, per i primi giorni, un intervento dall'alto con acqua sganciata da elicotteri e aerei, la domanda iniziale di acqua ha pesato sul sistema degli idranti, che è in breve tempo rimasto a secco.. Esposta agli inquinanti. La pressione nel sistema è calata, una condizione particolarmente problematica durante un incendio attivo. Perché non solo, come ovvio, gli idranti a secco non offrono acqua per domare gli incendi, ma quando vengono aperti, la cenere e gli inquinanti atmosferici sollevati dal materiale bruciato vengono risucchiati nel sistema idrico attraverso gli idranti, o attraverso i serbatoi e i tubi danneggiati. In altre parole, una rete idrica depressurizzata è vulnerabile a contaminazioni chimiche.. Rete colabrodo. A questo c'è da aggiungere che il danno materiale alle strutture che trasportano l'acqua fino alle abitazioni può dar luogo a perdite idrauliche incontrollate; inoltre, la mancanza di elettricità fa sì che i serbatoi non vengano riempiti abbastanza velocemente. Anche questi fattori contribuiscono a mantenere il sistema depressurizzato.. Metallo e plastica fusi. Pressione a parte, la contaminazione può derivare anche da danni diretti alle condutture e ai serbatoi, come rotture per collassi strutturali o fusione dovuta al calore. Questi eventi possono introdurre sostanze chimiche cancerogene nell'acqua un tempo potabile: una di queste è il benzene, particolarmente pericoloso per cuore e sistema nervoso, che provoca sintomi da avvelenamento immediati come nausea, vertigini, mal di testa, irritazione di occhi e pelle, tachicardia. Altri contaminanti assorbiti dalla plastica delle strutture idrauliche possono essere rilasciati molto lentamente, continuando a contaminare il sistema a lungo.. Diverse variabili. Il grado di pericolosità dei fenomeni spiegati dipende dai materiali impiegati nella rete idrica, da come i sistemi si connettono sotto terra e da che cosa viene bruciato dagli incendi. Non in tutta la California meridionale la contaminazione dell'acqua è così capillare, e non dappertutto è pericoloso persino usare la doccia..
