Le vittorie, il portafoglio di sponsor, la nuova società di management: Coco Gauff è l’atleta donna più pagata del mondo

La prima volta che Coco Gauff ha incontrato Serena Williams, ha dovuto letteralmente calarsi nei panni della leggenda del tennis. Circa dieci anni fa, Delta Air Lines aveva bisogno di una controfigura per interpretare una versione più giovane della 23 volte campionessa del Grande Slam in uno spot pubblicitario e all’ultimo minuto ha trovato la pre-adolescente Gauff, mettendola faccia a faccia con il suo idolo. “Ricordo solo che lei mi passò accanto e mi sembrò irreale”, ricorda Gauff, che ora ha 21 anni. “Avresti potuto dirmi che era Gesù”.

La sua reazione era comprensibile. Dopotutto, il dominio della Williams agli Australian Open alla fine degli anni 2000 aveva ispirato Corey Gauff a comprare a sua figlia la sua prima racchetta, che era rosa, e la giovane Coco aveva una foto della Williams appesa alla parete della sua camera da letto.

Coco Gauff: carriera, vittorie e guadagni

Ma Gauff ha fatto molta strada da quando era quella ragazzina affascinata dalle star. Oggi è lei a lasciare a bocca aperta chi le sta intorno. Recentemente inserita nella lista Forbes 30 Under 30 Sports, Gauff chiude il 2025 al terzo posto nella classifica WTA Tour, un posto dietro al secondo posto raggiunto lo scorso anno, il migliore della sua carriera, e ha collezionato 11 titoli singolari. Questo totale include due tornei del Grande Slam: l’Open di Francia di quest’anno e l’U.S. Open del 2023, che ha vinto, come Williams 24 anni prima, da adolescente. Da quando è diventata professionista nel 2018, Gauff, che ha avuto successo anche nel doppio come campionessa al Roland-Garros nel 2024 e in altri nove eventi, ha accumulato quasi 30 milioni di dollari in premi, l’undicesimo miglior risultato nella storia della WTA.

Anche fuori dal campo Gauff è una forza, con un solido portafoglio di sponsor che include New Balance, Baker Tilly e, di recente, Mercedes-Benz, che le fruttano circa 25 milioni di dollari all’anno. Questa cifra, insieme ai circa 8 milioni di dollari di montepremi nel 2025, la colloca al primo posto nella classifica Forbes delle atlete più pagate al mondo per il secondo anno consecutivo, con un reddito totale di 33 milioni di dollari al lordo delle tasse e delle commissioni dell’agente, uno dei migliori risultati nei 18 anni in cui Forbes ha pubblicato la classifica dei guadagni delle donne. Solo la Williams e un’altra campionessa di tennis, Naomi Osaka, hanno fatto meglio, raggiungendo rispettivamente i 45,9 milioni e i 57,3 milioni di dollari nel 2021.

La nuova avventura imprenditoriale

Ma Gauff ha ambizioni ancora più grandi. Sul campo, dice di sentirsi “così lontana dal mio potenziale” e nella sua vita professionale ha ancora un asso o due nella manica. Quest’anno Gauff ha lasciato i suoi agenti della Team8, la società boutique cofondata dall’icona del tennis Roger Federer, per lanciare la sua società di management, la Coco Gauff Enterprises, in collaborazione con la potente agenzia WME, che le garantisce “un maggiore controllo su ciò che voglio fare”. Poi, a settembre, ha annunciato un accordo con Religion of Sports, lo studio con sede a Los Angeles fondato da Tom Brady, Michael Strahan e Gotham Chopra, per sviluppare programmi televisivi, film e contenuti digitali.

“Con l’avanzare dell’età, non voglio più essere solo il volto dei marchi, ma voglio diventare io stessa il marchio”, afferma Gauff. “Mio padre mi ha sempre detto che questo era il suo piano per me quando ero più giovane, e che spettava a me decidere se volevo seguirlo o meno. Quando ho compiuto 18 anni, ho capito che era qualcosa per cui volevo impegnarmi”.

I sacrifici

Realizzare questa visione non è stato però privo di sacrifici. I genitori di Gauff, Candi e Corey, volevano crescere degli atleti, avendo essi stessi praticato sport a livello universitario, e quando la figlia ha iniziato a mostrare promesse sul campo, hanno lasciato il lavoro e trasferito la famiglia dalla Georgia alla Florida meridionale, una fucina di talenti tennistici, dove si sono trasferiti con i nonni di Gauff. Candi ha iniziato a istruire Gauff a casa e Corey è diventato il suo allenatore.

Gauff ha rapidamente dimostrato che ne valeva la pena. All’età di 8 anni, nel 2012, Gauff ha vinto un torneo juniores a New York City nel prestigioso circuito Little Mo e ha deciso che voleva dedicare la sua vita al tennis professionistico. Due anni dopo, la stella nascente è stata invitata ad allenarsi presso la rinomata Mouratoglou Tennis Academy in Costa Azzurra, dove anche Williams aveva affinato le sue abilità. Tre mesi dopo il suo decimo compleanno, Gauff è diventata la giocatrice più giovane di sempre a vincere il titolo USTA Clay Court National 12-and-under.

A quel punto, gli sponsor avevano iniziato a corteggiare con entusiasmo la bambina prodigio. I genitori di Gauff erano riluttanti a firmare accordi troppo presto, ma il loro atteggiamento è cambiato nel 2018, quando la figlia ha attirato l’attenzione di New Balance dopo aver vinto il torneo juniores dell’Open di Francia. Sebbene Gauff nutrisse il desiderio di diventare un’atleta Nike, il marchio di calzature e abbigliamento con sede a Boston ha conquistato lei e la sua famiglia con il suo approccio lungimirante al suo futuro.

“Fin dal primo giorno in cui abbiamo iniziato a lavorare con lei, le abbiamo detto che sarebbe stato qualcosa di più grande del tennis”, afferma Chris Davis, direttore marketing di New Balance e figlio del miliardario proprietario dell’azienda, Jim Davis. “Si trattava di una partnership con un marchio e di un’opportunità per diventare il volto del marchio”.

Ben presto è sembrato che New Balance avesse vinto alla lotteria. Nel 2019, l’anno dopo essere diventata professionista, la quindicenne Gauff è emersa dal torneo di qualificazione di Wimbledon e ha sconvolto il mondo del tennis battendo Venus Williams al primo turno del tabellone principale, per poi vincere altre due partite contro veterane esperte. Da quel momento, le aspettative di vincere un Grande Slam si sono intensificate.

Gauff ha avuto una serie di occasioni mancate per un soffio, perdendo nella finale di doppio agli US Open del 2021 e, l’anno successivo, finendo seconda sia nel singolo che nel doppio all’Open di Francia. “Mi ci è voluto molto tempo per superare quella delusione”, ricorda Gauff. “Non sapevo se mi sarei mai più ritrovata in quella posizione”.

Tuttavia, non ha dovuto aspettare a lungo per ottenere una svolta. Gauff si è fatta strada fino alla finale di singolare degli US Open nel 2023 e, davanti a un pubblico chiassoso all’Arthur Ashe Stadium di New York, ha compiuto una rimonta miracolosa contro Aryna Sabalenka, vincendo il suo primo titolo importante. Gauff ha sfruttato lo slancio fuori dal campo, lanciando la sua seconda scarpa firmata con New Balance lo scorso anno e siglando accordi lucrativi con partner quali Fanatics, il marchio di prodotti per la cura dei capelli Carol’s Daughter e, in un accordo che include una partecipazione azionaria, Naked Juice. A gennaio ha anche investito nella neonata lega di pallacanestro femminile Unrivaled.

I progetti futuri

Ma la fase successiva del suo piano generale va oltre l’intensificazione dei suoi impegni legati al marchio, con Gauff che attribuisce a suo padre il merito di aver immaginato un momento in cui lei avrebbe assunto un ruolo più attivo nelle sue attività imprenditoriali. Serena Williams, una delle donne più ricche d’America che si è fatta da sola, con un patrimonio netto stimato di 350 milioni di dollari, ha aperto una possibile strada come investitrice di capitale di rischio. E vedere Osaka, che ha lasciato IMG per fondare Evolve, e Federer, che Forbes ha identificato come miliardario ad agosto, avviare le proprie agenzie ha avuto un profondo impatto su Gauff. “Penso che ci sia un certo livello di libertà quando si lavora in proprio”, afferma.

Gauff sta già mettendo alla prova questa teoria. La sua passione per la narrazione l’ha portata alla partnership con Religion of Sport, che ha preso forma dopo che suo padre ha incontrato Chopra al Super Bowl a febbraio. Anche se la collaborazione non ha ancora portato a nessun progetto – e qualsiasi documentario importante sulla giovane vita di Gauff è probabilmente ancora lontano anni – hanno testato il terreno alcuni mesi prima dell’annuncio ufficiale lavorando insieme a una campagna per Naked Juice. Gauff non nasconde nemmeno la sua aspirazione di produrre un giorno un lungometraggio.

Chopra, che ha lavorato con atleti famosi come Brady, LeBron James e, ovviamente, Williams, non ha ancora avuto modo di osservare Gauff a lungo, ma è già rimasto colpito dal suo intuito artistico. “Ha una sorta di aura da anima antica”, afferma. “Onestamente, con gli atleti più giovani è più difficile raccontare una storia perché hanno una prospettiva meno ampia sulle cose. Da questo punto di vista, lei era semplicemente diversa”.

Chopra è solo l’ultimo di una lunga serie di persone che hanno intuito il potenziale di Gauff. Sette anni fa, ad esempio, dopo aver visitato per la prima volta gli uffici di New Balance, lei inviò un biglietto di ringraziamento a Chris Davis, il direttore marketing, che lo conservò perché era fermamente convinto che la quattordicenne sarebbe diventata famosa un giorno. Quando Gauff ha vinto gli US Open nel 2023, Davis le ha inviato una foto del biglietto, che lei ha molto apprezzato.

“È iniziato tutto dal primo giorno con lei”, dice.

L’articolo Le vittorie, il portafoglio di sponsor, la nuova società di management: Coco Gauff è l’atleta donna più pagata del mondo è tratto da Forbes Italia.