La NASA IM-2 riceve alcuni dati prima che Intuitive Machines concluda la missione lunare

Photocredit Intuitive Machines

Poco dopo essere atterrato all’interno di un cratere sulla Luna, trasportando tecnologia e dati scientifici della NASA nella sua missione IM-2, Intuitive Machines ha raccolto alcuni dati per l’agenzia prima di annunciare la fine della missione alle 12:15 CST di venerdì. La missione IM-2 è atterrata più vicino al Polo Sud lunare di qualsiasi altro lander precedente.

Nell’ambito dell’iniziativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) e della campagna Artemis dell’agenzia, la missione IM-2 includeva una trivella per portare il suolo lunare in superficie e uno spettrometro di massa per cercare la presenza di sostanze o gas, che potrebbero un giorno contribuire a fornire carburante o ossigeno respirabile ai futuri esploratori della missione Artemis.

Progettato per atterrare a Mons Mouton, l’IM-2 è atterrato approssimativamente alle 11:30 del 6 marzo, a più di 1.300 piedi (400 metri) dal sito di atterraggio previsto. Intuitive Machines ha affermato che le immagini raccolte hanno confermato che il lander era su un lato, impedendogli di far funzionare completamente il trapano e altri strumenti prima che le sue batterie si esaurissero.

“Il nostro sito di atterraggio mirato vicino al Polo Sud lunare è uno dei luoghi più interessanti dal punto di vista scientifico e più impegnativi dal punto di vista geografico sulla Luna”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato per la scienza presso la sede centrale della NASA a Washington. “Ogni successo e battuta d’arresto sono opportunità per imparare e crescere e useremo questa lezione per dare impulso ai nostri sforzi per far progredire la scienza, l’esplorazione e lo sviluppo commerciale mentre ci prepariamo all’esplorazione umana di Marte”.

Il lander Nova-C, denominato Athena, ha catturato e trasmesso immagini del sito di atterraggio prima di attivare la tecnologia e gli strumenti scientifici. Tra i dati raccolti, la suite PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1) della NASA, che include il trapano lunare noto come TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain), ha dimostrato con successo l’intera gamma di movimento dell’hardware nell’ambiente ostile dello spazio. Il Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSOLO), come parte della suite di strumenti PRIME-1, ha rilevato elementi probabilmente dovuti ai gas emessi dal sistema di propulsione del lander.

“Sebbene questa missione non abbia raggiunto tutti i suoi obiettivi per la NASA, il lavoro svolto per lo sviluppo del carico utile sta già informando altri sforzi di agenzie e commerciali”, ha affermato Clayton Turner, amministratore associato per la tecnologia spaziale, NASA Headquarters. “Mentre continuiamo a sviluppare nuove tecnologie per supportare l’esplorazione della Luna e di Marte, testare le tecnologie in situ è fondamentale per informare le missioni future. L’iniziativa CLPS rimane un metodo fondamentale per raggiungere questo obiettivo”.

Nonostante la configurazione del lander, Intuitive Machines, responsabile del lancio, della consegna e delle operazioni di superficie in base al contratto CLPS, è riuscita a completare alcuni controlli degli strumenti e a raccogliere 250 megabyte di dati per la NASA.

“Consentire alle aziende americane di fornire scienza e tecnologia sulla Luna per conto della NASA produce risultati scientifici e continua lo sviluppo di un’economia lunare”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione nella direzione della missione scientifica presso la sede centrale della NASA. “Sebbene siamo delusi dall’esito della missione IM-2, rimaniamo impegnati a supportare i nostri fornitori commerciali mentre affrontano il difficilissimo compito di atterrare e operare sulla Luna”.

Il Laser Retroreflector Array della NASA, uno strumento passivo pensato per fornire un punto di riferimento sulla superficie lunare e che non si accende, rimarrà fissato al ponte superiore del lander. Sebbene le tecnologie Nova-C Hopper di Intuitive Machines e 4G/LTE Tipping Point di Nokia, finanziate in parte dalla NASA, siano state in grado di completare solo alcuni obiettivi, hanno fornito informazioni su tecnologie in fase di maturazione pronte per l’infusione in un’applicazione spaziale commerciale, inclusi alcuni controlli in volo e sulla superficie.

Di Marcello Strano

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