Le api sono animali straordinari e straordinariamente adattabili. Quelle che nidificano nel terreno, note in inglese come "burrowing bees", sono particolarmente brave a sfruttare qualsiasi substrato si trovino a disposizione per scavare i propri nidi. Finora, però, non avevamo ancora visto api che fanno il nido nelle ossa fossili di altri animali.
Un nuovo straordinario studio pubblicato sui Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences descrive un fossile, scoperto sull'isola caraibica di Hispaniola, che testimonia il primo caso conosciuto di api che hanno usato i resti di altri animali per costruire il proprio nido.. Tutto inziò coi gufi. Per capire come le api siano finite a fare il nido dentro le ossa altrui bisogna partire dai gufi. La caverna dove sono stati rinvenuti i fossili era, 20mila anni fa, frequentata da una popolazione di una specie di barbagianni di grosse dimensioni.
I pasti di questi uccelli comprendevano grossi roditori locali, gli hutia, che possono raggiungere il mezzo metro di lunghezza e i 9 kg di peso. La caverna, quindi, 20mila anni fa era quindi tappezzata dei resti di questi e altri animali, che sono stati sepolti dal limo trasportato dalle precipitazioni.. Nidi nelle mascelle. Qui, i cadaveri degli hutia hanno cominciato a fossilizzarsi. Le api, in un'area nella quale il suolo è povero e molto sottile, hanno trovato, nell'argilla della caverna, il substrato ideale per scavare i propri nidi, andando contro la loro abitudine di costruirli all'aria aperta e non in spazi chiusi.
Scavando nel limo, le api hanno scoperto le ossa degli hutia, in particolare alcune mascelle – ormai prive di denti. Le api hanno così costruito il loro nido negli alveoli che li ospitavano, e lì sono state scoperte, 20.000 anni dopo, dal team del Florida Museum of Natural History.. Api, non vespe! Curiosamente, il primo tentativo di descrivere questo fossile è andato a vuoto: il primo autore dello studio, Lazaro Viñola Lopez, era convinto che i resti appartenessero a vespe fossili, che già in passato sono state "beccate" a pupare nelle cavità ossee di vari animali. La prima versione dello studio parlava dunque di loro, non di api: ci sono volute analisi più approfondite per identificare quello che è il primo caso conosciuto di api che hanno fatto il nido nelle ossa fossili di un'altra specie.. Una varietà di animali colonizzati. Ulteriori studi della caverna hanno tra l'altro rivelato altri fossili "colonizzati" dalle api: per esempio, la mascella di un bradipo arboricolo, un tempo molto diffusi nei Caraibi (e portati all'estinzione dall'arrivo degli umani). Per quel che riguarda il perché, l'abbiamo già accennato sopra: il suolo di Hispaniola è molto sottile e povero di nutrienti, e le api non hanno molto su cui lavorare per costruire i loro nidi. La caverna dei barbagianni si è rivelata quindi un ambiente ideale, e la comodità delle ossa degli hutia un ulteriore bonus..
