Crampi addominali, gonfiore, diarrea, urgenza di andare in bagno... sono alcuni dei sintomi della sindrome dell'intestino irritabile o colon irritabile (Irritable Bowel Syndrome, IBS), un'infiammazione cronica dell'intestino, un disturbo che colpisce molto più di frequente le donne. Uno studio pubblicato su Science spiega come mai questa condizione così debilitante sia a netta prevalenza femminile: c'entrano gli estrogeni, i principali ormoni sessuali nelle donne.. Amplificatori del dolore. Un gruppo di scienziati dell'Università della California a San Francisco ha osservato che questi ormoni alterano la sensibilità al dolore dell'intestino agendo su vie cellulari rimaste finora sconosciute, e aumentano l'infiammazione sviluppata dall'intestino in risposta a certi alimenti. A conferma del ruolo degli estrogeni c'è il fatto che, quando a topi maschi sono stati somministrati gli stessi livelli di ormoni delle femmine, la loro sensibilità al dolore nell'intestino è aumentata fino a raggiungere quella osservata nelle loro compagne.. Lavorando con i topi, gli scienziati hanno dapprima cercato di capire dove si trovassero i recettori degli estrogeni nell'intestino femminile, trovandoli soprattutto nelle cellule L, situate nella parte inferiore del colon, il tratto terminale dell'apparato digerente. Quando gli estrogeni si legano a queste cellule, le inducono a rilasciare un ormone (il peptide YY o PYY) che stimola le cellule endoteliali vicine, quelle, cioè, che rivestono la superficie interna dei vasi sanguigni, a rilasciare serotonina. Questo neurotrasmettitore attiva le fibre nervose che percepiscono il dolore. Quando nelle femmine di topo si bloccano gli estrogeni, il dolore nell'intestino si riduce in modo drastico.. La scoperta spiega anche perché l'ormone PYY, a lungo ritenuto inibitore dell'appetito e usato anche in alcuni farmaci per perdere peso, provocasse importanti disturbi intestinali: come emerso, ha un ruolo nelle vie di segnalazione di dolore dell'intestino.. Una dieta disinfiammante. Gli estrogeni aumentano anche la sensibilità delle cellule L agli acidi grassi a catena corta, sostanze derivanti dalla digestione di certi cibi (come alcuni carboidrati che i batteri intestinali fermentano, rilasciando, come prodotti finali, acidi grassi a catena corta). Questo spiega perché la dieta Low-FODMAP, un regime alimentare a basso contenuto di carboidrati fermentabili spesso consigliato a chi soffre di colon irritabile possa essere utile per ridurre i malesseri intestinali.. Nuove strategie terapeutiche. Negli uomini questi stessi processi biologici sono attivi, ma poco amplificati a causa dei bassi livelli di estrogeni. Il fatto importante è che i percorsi molecolari di percezione del dolore trovati potrebbero essere presi di mira da farmaci, per limitare i disturbi nelle donne affette da IBS. Inoltre, sapere che gli ormoni hanno un ruolo così importante in questi processi aiuterà a capire che cosa succeda in fasi come la gravidanza, l'allattamento o nei diversi momenti del ciclo mestruale..
