Il 10 febbraio 2025, la NASA ha catturato un'immagine straordinaria: l'aereo dimostrativo XB-1 di Boom Supersonic, il primo jet civile supersonico statunitense, negli istanti in cui infrangeva la barriera del suono durante il suo secondo volo. Grazie a una tecnica di fotografia avanzata, la Schlieren photography, è stato possibile visualizzare le onde d'urto che si generano quando un velivolo supera la velocità di Mach 1 (cioè la "velocità del suono", pari a circa 1.200 km/h al livello del mare e 1.050 km/h a 1.100 metri di quota).. La fotografia è stata scattata nel deserto del Mojave, dove il pilota collaudatore Tristan "Geppetto" Brandenburg ha posizionato l'XB-1 nel punto esatto affinché la NASA potesse registrare il fenomeno mentre l'aereo passava davanti al Sole. La tecnica impiegata consente di rilevare le variazioni di densità dell'aria, rendendo (in pratica!) visibile l'invisibile.
Si vedono le onde, ma non si sente il boom
Ma il risultato più sorprendente del test riguarda l'assenza di un boom sonico udibile a terra. Il rumore generato dal superamento della velocità del suono è sempre stato finora il principale ostacolo al ritorno dei voli supersonici commerciali.
La riduzione dell'impatto acustico potrebbe permettere in futuro viaggi aerei a velocità doppia rispetto agli attuali jet di linea, senza le restrizioni che finora hanno vietato i voli supersonici sopra aree densamente popolate.. L'XB-1 è il precursore di Overture, il jet passeggeri di Boom Supersonic, che punta a entrare in servizio entro la fine del decennio, con 130 ordini già confermati da compagnie come American Airlines, United Airlines e Japan Airlines. Overture trasporterà da 64 a 80 passeggeri a Mach 1.7, riducendo i tempi di viaggio intercontinentali fino al 50%
Il ritorno del volo supersonico civile è un po' più vicino
Grazie ai progressi nella tecnologia, nei materiali avanzati e nella propulsione, Boom Supersonic sta superando le sfide che hanno portato al tramonto del Concorde nel 2003. Il nuovo jet sarà realizzato in compositi di fibra di carbonio per garantire leggerezza e resistenza, mentre utilizzerà carburanti sostenibili (SAF) per ridurre l'impatto ambientale.
La rivoluzione del volo supersonico è sempre più vicina, e grazie a tecnologie come la fotografia Schlieren, possiamo ora vederla con i nostri occhi..
