Come si fa a calcolare l'età di un dinosauro? Si possono usare gli anelli di crescita, come si fa con gli alberi. Anche le ossa dei dinosauri, infatti, portano i segni dell'accrescimento progressivo dovuto all'età: è così che, per esempio, abbiamo stabilito che Tyrannosaurus rex, il dinosauro più famoso del mondo, continuava a crescere fino ai 25 anni.
Un dato che ora va rivisto, e non di poco: un nuovo studio, pubblicato su PeerJ, aggiorna questa cifra a quarant'anni, a dimostrazione che il T. rex cresceva molto più lentamente di quanto pensassimo.. anelli invisibili. Ci sono due problemi legati al calcolo dell'età dei fossili di Tyrannosaurus rex, e il loro tasso di crescita, basandosi sui tradizionali anelli che si formano nelle ossa delle zampe. Il primo è che le ossa stesse non custodiscono un record completo della crescita dell'animale, ma solo gli ultimi vent'anni. Il secondo problema è che, come ha scoperto il team della Oklahoma State University che ha condotto lo studio, ci sono anelli di crescita "invisibili" che non abbiamo mai considerato nelle nostre analisi.. 15 anni in più. Scoperti e messi in evidenza grazie a una nuova tecnica che sfrutta la luce polarizzata per farli "apparire", questi anelli hanno portato i ricercatori a rivedere profondamente i calcoli sui tassi di crescita del Tyrannosaurus rex. Analizzando 17 diversi esemplari, di età altrettanto diverse, e "cucendo insieme" i dati, il team ha calcolato che i T. rex non smettevano di crescere a 25 anni, ma continuavano a farlo fino ai 40.
Questa crescita più lenta, secondo gli autori, permetteva a questi dinosauri di sfruttare diverse nicchie ecologiche nel corso della loro vita, cambiandole in parallelo alla crescita in dimensioni.. Tirannosauri… o altro? Oltre a rivoluzionare la percezione di come e quanto crescessero i Tyrannosaurus rex, lo studio avanza anche un'altra ipotesi. Secondo gli autori, infatti, i tassi di crescita di alcuni degli esemplari fossili più famosi sono incompatibili con quelli dello studio: questo potrebbe significare che non si trattava di T. rex ma di altre specie.
Un esempio è il famoso Nanotyrannus, che fino a poco tempo fa veniva classificato come "esemplari giovanili di T. rex" e che ora è invece considerato un genere a parte. Jane e Petey, due dei più famosi fossili di T. rex del mondo, potrebbero essere quindi un'altra specie, e come loro altri campioni che sono sempre stati identificati come tirannosauri ma la cui natura va forse rivista alla luce di questo nuovo studio..
