Originario del sudest asiatico, il pitone birmano è diventato negli ultimi anni un problema dall'altra parte del mondo: molto ricercato come pet esotico, è scappato da case e allevamenti della Florida e si è diffuso fino a diventare, dal 1992 in avanti, una specie invasiva, che fa grossi danni alla fauna locale ma anche all'economia dello Stato americano.
Ora un nuovo studio pubblicato su Reptiles & Amphibians dà una brutta notizia a chi si occupa di (provare a) tenere a bada la popolazione di questo serpente in Florida: le sue fauci sono più grandi e più elastiche di quanto pensassimo, e gli permettono di ingollare prede di dimensioni imponenti.
. "Apri bene la bocca…". Il pitone birmano non è un predatore particolarmente raffinato: quando cattura il suo pasto, prima lo soffoca con le spire, poi lo ingoia intero, e impiega giorni se non settimane a digerirlo. Le sue prede preferite sono uccelli e piccoli mammiferi, ma occasionalmente questo serpente può anche mangiare anfibi e rettili… e soprattutto, prede di dimensioni notevoli.
L'unico limite è la dimensione della sua bocca: la sua mandibola è separata dal resto del cranio, e la sua pelle è particolarmente elastica, per cui può inghiottire qualsiasi cosa, purché rimanga entro i limiti della sua apertura boccale. Il problema (per le altre specie, non per lui) è che il nuovo studio suggerisce che questi limiti siano più ampi di quanto pensassimo.. Prede da record. Finora, la massima apertura boccale registrata in un pitone birmano in Florida era di 22 cm. Gli esemplari catturati e analizzati per il nuovo studio superavano tutti i 25, con un massimo di 26 cm: un aumento lineare del 18%, che però significa il 40% in più della superficie della bocca aperta.
E infatti uno degli esemplari (quello più piccolo, peraltro!) è stato catturato mentre divorava, intero, un cervo di 35 kg. Secondo gli autori dello studio si tratta di un record, sì, ma ancora battibile: prevedono infatti che in Florida ci siano pitoni birmani ancora più grossi di quelli che sono riusciti a catturare, e che possano arrivare a divorare animali che pesano fino a 50 kg. Un bel problema per la fauna locale, che è ancora più a rischio di quanto si pensasse..
