La cosiddetta Pax Romana, un periodo di prosperità per l'Antica Roma iniziato con l'ascesa al potere di Augusto nel 27 a.C. e terminato con la morte di Marco Aurelio nel 180 d.C., fu anche un'epoca di grande inquinamento da piombo a causa dell'aumento della produzione di monete d'argento e delle miniere dove veniva estratto. E questo in parte si sapeva già. Ora uno studio pubblicato su PNAS ha quantificato i livelli di tale inquinamento e scoperto che il piombo era presente a livelli così elevati in atmosfera da far diminuire (forse!) il QI degli antichi Romani.. colpa dell'argento. All'epoca il piombo era ovunque: ceramiche, cosmetici, smalti, tubi dell'acqua e addirittura nel vino, dove veniva utilizzato come dolcificante. Tuttavia l'esposizione avveniva principalmente tramite inalazione dei vapori tossici rilasciati dalla fusione del galena, un minerale ricco di piombo che veniva fuso nelle miniere per estrarre l'argento. «Per ogni grammo di argento prodotto, venivano prodotti qualcosa come 10.000 grammi di piombo», spiega Joseph McConnell, coordinatore dello studio.. Piombo e QI. Per capire in che modo l'inquinamento da piombo nuocesse alla salute degli antichi Romani, i ricercatori hanno analizzato delle carote di ghiaccio estratte dall'Artico Russo e dalla Groenlandia risalenti al periodo della Pax Romana. I risultati parlano chiaro: all'epoca Roma produceva annualmente tra i 3 e i 4 chilotoni di piombo atmosferico. Questo, ipotizzano gli studiosi, avrebbe avuto un impatto anche sul cervello dei cittadini romani, che avrebbero perso in media 2,5 punti di QI a testa – anche di più nelle zone più vicine alle miniere.. Uno studio precedente di McConnell e altri colleghi aveva dimostrato che i livelli di piombo atmosferico erano scesi notevolmente dopo alcuni eventi chiave, come la peste di Galeno del 165 d.C. che uccise circa il 10% dei Romani, riducendo la manodopera necessaria per le miniere e facendo diminuire l'utilizzo dell'argento per le monete dell'Impero.. I dubbi di altri esperti. Alcuni esperti, pur riconoscendo l'interesse e la validità dello studio, non sono d'accordo con l'ipotesi del declino cognitivo: «è necessario valutare diversi fattori sociali, come guerre o carestie, prima di parlare di un declino cognitivo generale», spiega Christopher Loveluck, archeologo non coinvolto nella ricerca. Anche lo scienziato Caleb Finch è d'accordo, e sottolinea come la perdita di quasi 3 punti di QI non sia coerente con l'immensa produttività dell'Impero Romano dell'epoca..
