Oltre a ossa, denti e altri pezzi del loro corpo, i dinosauri (e gli altri animali, ovviamente) possono lasciare dietro di sé altri tipi di tracce fossili del loro passaggio: per esempio le impronte delle zampe, che possono venire immortalate nella roccia e darci informazioni importanti sulla loro anatomia e comportamento.
I fossili di questo genere si chiamano icnofossili: uno di questi, rinvenuto in Corea del Sud, è al centro di uno studio pubblicato su PNAS, che rivela come un dinosauro vissuto nel Cretaceo, appartenente alla specie Dromaeosauriformipes rarus, fosse non solo alato, ma usasse le ali per aiutarsi nella corsa.. Qualcosa non quadra … Quello che ha colpito i paleontologi che hanno effettuato lo studio non è tanto la presenza delle tracce di Dromaeosauriformipes rarus, che già sapevamo appartenere a questo dinosauro vissuto 106 milioni di anni fa e delle dimensioni di un piccolo uccello, quanto la distanza tra un'impronta e l'altra.
Si parla di uno spazio tra i 25 e i 30 centimetri, una lunghezza notevole per un animale di quelle dimensioni. Un confronto tra la distanza delle impronte e la dimensione presunta dei muscoli delle zampe del dinosauro ha confermato che i "salti" tra una traccia e l'altra sono troppo lunghi per essere frutto solo di una corsa ad alta velocità.
. Corsa o volo? L'ipotesi del team di ricercatori è quindi che la corsa di Dromaeosauriformipes rarus, calcolata intorno ai 40 km/h, fosse "assistita": l'animale usava probabilmente le ali per allungare i suoi salti. Il problema delle tracce è che si interrompono di colpo: non sappiamo quindi se questa corsa ad alta velocità fosse un preludio al volo, un atterraggio o se fosse semplicemente un modo per usare le ali per correre più velocemente.
Tutte le spiegazioni sono plausibili, soprattutto perché sappiamo che D. rarus aveva le penne: questo significa che c'è la possibilità che volasse, magari per brevi distanze, e che fosse quindi uno dei precursori del volo nei dinosauri in generale..
