Il midollo osseo è assistito, nella difficile impresa di rifornire il corpo umano di sangue, dai polmoni: uno studio sulla rivista scientifica Blood ha dimostrato che anche gli organi deputati alla respirazione si occupano di fabbricare le componenti di base del sangue. Una notizia che potrebbe avere risvolti importanti per i trapianti di cellule staminali in pazienti affetti da malattie ematologiche.. Cellule capostipiti. Le cellule staminali emopoietiche sono cellule progenitrici, non ancora mature, di tutti gli elementi costituenti del sangue: globuli bianchi, globuli rossi e piastrine. Per decenni si è pensato che si trovassero soltanto nel midollo osseo, il tessuto molle all'interno delle cavità delle ossa (soprattutto quelle lunghe e piatte) o nel sangue del cordone ombelicale al momento della nascita.. Una sede alternativa. Negli ultimi anni, però, era emerso che nei topi, la metà delle piastrine, i frammenti di cellule che favoriscono la coagulazione del sangue, sono prodotte dai polmoni. E che le cellule staminali polmonari dei roditori producono anche globuli rossi, megacariociti (i precursori delle piastrine) e diversi tipi di cellule immunitarie. Nel nuovo studio, un team dell'Università della California-San Francisco ha dimostrato che avviene qualcosa di simile anche nell'uomo.. Una fabbrica di una certa importanza. Un gruppo di scienziati guidato da Mark Looney, Professore di Medicina e di Medicina di Laboratorio dell'Università californiana, ha ottenuto campioni di tessuto polmonare, di midollo osseo e di sangue di donatori e confrontato le cellule al loro interno. Non solo nei polmoni sono state trovate cellule staminali emopoietiche che assomigliavano molto a quelle del midollo osseo, ma queste erano anche presenti in quantità analoghe. La prova del fatto che i polmoni non sono affatto una "ruota di scorta" nella produzione di sangue.
Anche la disposizione fisica delle cellule staminali tra i vasi sanguigni polmonari ricorda quella che occupano nel midollo osseo. Sono insomma proprio dove devono essere, non si trovano lì "di passaggio".. Ruoli complementari. Per capire se le cellule staminali emopoietiche dei polmoni fossero "produttive", gli scienziati le hanno messe a maturare in piastre di Petri, e hanno scoperto che erano attive quanto le controparti, soprattutto nel creare globuli rossi e megacariociti; le colonie di staminali del midollo osseo erano invece più inclini a produrre cellule immunitarie.. Scambi proficui. Secondo gli autori del lavoro, le staminali emopoietiche dei polmoni costituirebbero una riserva che si attiva ogni volta l'organismo ha bisogno di quantità maggiori di un qualunque elemento del sangue. Si ritiene infatti che polmoni e midollo osseo possano inviarsi a vicenda staminali emopoietiche in caso di penuria nell'uno o nell'altro organo. Di fatto, completandosi a vicenda, come già osservato nei topi. . Una miniera d'oro. Infine, quando gli scienziati hanno analizzato la firma cellulare delle staminali isolate per trapianti di midollo osseo, hanno scoperto che un quinto di esse proveniva in effetti dai polmoni dei donatori e non dal midollo osseo. Ora che sappiamo dell'esistenza di questa popolazione di cellule staminali, si apre la possibilità di sfruttarla per trapianti che potrebbero salvare la vita a pazienti con malattie del sangue, come la leucemia..
