I coccodrilli arrivano dall'Africa: da molto prima di quanto pensassimo. Potremmo riassumere e semplificare così il nuovo studio pubblicato sullo Zoological Journal of the Linnean Society e prodotto da un team della Mansoura University, in Egitto, che analizza un fossile eccezionale rinvenuto nel Deserto Occidentale, l'area del Sahara che si trova a ovest del Nilo.
Si tratta dei resti di un coccodrillo marino vissuto ottanta milioni di anni fa, e che sposta dunque indietro di una decina di milioni di anni il momento in cui questi rettili sono comparsi e hanno cominciato a diversificarsi.
. Un nome, una garanzia. Abbiamo parlato di "coccodrillo" ma sarebbe più corretto usare il plurale "coccodrilli": il team egiziano ha infatti ritrovato i resti di quattro diversi individui, ciascuno a un diverso stadio di crescita, e rappresentati dai loro teschi. Gli animali sono stati identificati come una nuova specie, battezzata Wadisuchus kassabi: il nome generico significa "coccodrillo di Wadi al-Jadid", il governatorato dove è stato trovato il fossile, mentre quello specifico è un omaggio al paleontologo egiziano Ahmed Kassab.. I primi coccodrilli marini. Wadisuchus apparteneva alla famiglia Dyrosauridae, antenati dei coccodrilli distribuiti in tutto il mondo fin dal Cretaceo e scomparsi solo nell'Eocene, dopo essere sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri. I Dyrosauridae erano coccodrilli marini, caratterizzati da un muso lungo e sottile e da denti affilati che usavano per catturare prede "scivolose" come i pesci.
Finora, pensavamo che i Dyrosauridae fossero comparsi e avessero cominciato a diversificarsi nel Maastrichtiano, intorno ai 72 milioni di anni fa; il nuovo fossile sposta indietro questa di una decina di milioni di anni, e conferma che l'origine dei coccodrilli marini è nel Nord Africa.. Dimensioni e caratteristiche. Wadisuchus kassabi era, stando alla descrizione che si legge nello studio, un coccodrillo lungo tra i 3.5 e i 4 metri, con un muso molto lungo e denti altrettanto lunghi e affilati. Rispetto agli altri membri della sua famiglia aveva solo quattro denti sulla punta del muso (gli altri coccodrilli marini ne hanno cinque), e le narici posizionate sulla parte superiore del muso gli permettevano di respirare sott'acqua. Tutti questi tratti indicano un adattamento agli ecosistemi acquatici, che si ritroverà poi negli altri Dyrosauridae e nei loro discendenti moderni.. Fossili da proteggere. Oltre a essere fondamentale per capire l'evoluzione dei coccodrilli, il fossile è, secondo gli autori, anche un modo per ricordarsi che il Sahara occidentale è uno scrigno di fossili che non è stato ancora esplorato a fondo. "La nostra missione" ha detto uno degli autori dello studio "è anche quella di proteggere questi siti ricchi di fossili dall'espansione urbana e agricola, e lasciarli in eredità alle future generazioni egiziane"..
