Il riscaldamento globale potrebbe creare sulla Terra le condizioni per una nuova era glaciale? Teoricamente... sì: il "sistema di controllo" climatico che come un termostato corregge le temperature terrestri, riportandole verso intervalli accettabili, potrebbe rispondere a un riscaldamento eccessivo ribaltando la situazione, e gettando le basi per un periodo di freddo estremo.
Un gruppo di scienziati californiani ha individuato un tassello mancante nella comprensione del ciclo del carbonio terrestre, che potrebbe spiegare questa oscillazione così apparentemente assurda. La scoperta potrebbe aiutarci a capire meglio come in passato si siano sviluppate ere glaciali tanto estreme.. Un sistema di regolazione automatico. Per decenni si è pensato che un processo climatico basato sull'erosione delle rocce terrestri fosse una forza stabilizzante, che impediva che le temperature sulla Terra oscillassero troppo verso un estremo o l'altro. La pioggia assorbe anidride carbonica dall'atmosfera prima di ricadere sulla superficie terrestre; la CO2 portata dalla pioggia interagisce con le rocce, le degrada, e il materiale disciolto finisce negli oceani con la CO2 in precedenza catturata.. In mare, il carbonio si combina con il calcio rilasciato dalle rocce e forma i gusci degli animali marini e le pietre calcaree. Questi materiali si depositano sul fondale e trattengono carbonio per milioni di anni, contribuendo in parte a ridurre il livello di CO2 in atmosfera. Ecco il sistema di regolazione di cui accennavamo: «mano a mano che la Terra si riscalda - spiegano gli autori dello studio, pubblicato su Science - le rocce si degradano più rapidamente e assorbono più CO2, contribuendo di nuovo a raffreddare la Terra».. Una correzione esagerata. Ma se questo sistema di "autoregolazione" del clima funziona così bene, perché allora le ere glaciali che in passato hanno interessato la Terra sono state tanto estreme? In alcune delle prime, ghiaccio e neve ricoprivano praticamente l'intera superficie terrestre. Un tale livello di congelamento non può essere spiegato con un clima che si assesta in modo così raffinato: quale processo potrebbe allora aver mandato in tilt il termostato terrestre?. Un gruppo di geologi dell'Università della California - Riverside ha individuato una possibile causa di "inceppamento", che ha a che fare con il modo in cui il carbonio viene sepolto nell'oceano. Quando la CO2 aumenta, e con essa crescono temperature e precipitazioni, la pioggia trasporta maggiori quantità di nutrienti strappati dalle terre emerse verso i mari. Queste sostanze, come per esempio il fosforo, stimolano la crescita del plancton negli oceani, che assorbe CO2 mediante la fotosintesi, come fanno le piante sulla Terra. . Quando muore, il plancton si deposita sul fondale insieme al carbonio catturato: anche questo processo rimuove CO2 dall'atmosfera. In condizioni più calde, tuttavia, un eccesso di nutrienti porta il plancton a crescere troppo e a consumare quantità eccessive di ossigeno nell'oceano. Con meno ossigeno, il fosforo ha maggiori probabilità di essere rilasciato di nuovo dall'acqua anziché rimanere permanentemente catturato: questo fosforo riciclato fa crescere a sua volta ancora di più in plancton in un loop che continua a prosciugare le riserve di ossigeno in mare e che aumenta la cattura di carbonio da parte del plancton.
È questa eccessivo "zelo" nella rimozione della CO2 e nella mitigazione delle temperature che rischia di capovolgere la situazione e creare un raffreddamento di molto inferiore rispetto a quanto auspicato. È così insomma che si creano le basi per un'era glaciale.. Come è stato, e come sarà. Secondo gli autori, livelli più bassi di ossigeno nella Terra delle origini potrebbero aver reso meno stabile il sistema di controllo climatico descritto e aver innescato ere glaciali più estreme. Oggi è presente più ossigeno in atmosfera e nei mari: se continueremo ad aggiungere CO2 in atmosfera, nel breve periodo la Terra continuerà comunque a riscaldarsi, con gli effetti catastrofici sul clima che già abbiamo iniziato a conoscere. In una fase successiva, il sistema descritto potrebbe generare un periodo di raffreddamento, tuttavia meno estremo, perché la presenza di ossigeno in abbondanza riduce il ricircolo di nutrienti e l'eccesso di plancton descritti..
