Il flusso dei fiumi si sta spostando a monte, a causa dei cambiamenti climatici e delle attività umane. Uno studio su come si è trasformata l'idrosfera negli ultimi 35 anni, che ha analizzato la portata di quasi 3 milioni di fiumi in tutto il mondo, rivela che gli sbocchi dei grandi fiumi sono interessati da un'importante diminuzione del flusso d'acqua, mentre le sorgenti dei piccoli fiumi stanno registrando un aumento significativo del flusso. La ricerca dell'Università del Massachusetts Amherst e dell'Università di Cincinnati (Stati Uniti) è stata pubblicata su Science.. Visione d'insieme. I precedenti lavori per conoscere la portata dei fiumi, cioè il volume d'acqua che passa in una determinata sezione del fiume in un'unità di tempo, avevano preso in considerazione soltanto specifici tratti dei corsi d'acqua, studiati attraverso strumenti manuali che misurano direzione e intensità delle correnti sulla colonna d'acqua.
«Ma come sappiamo, i fiumi non sono isolati. Perciò, se siamo interessati a una località, dobbiamo pensare in che modo è impattata sia a monte sia a valle. Pensare al sistema fluviale come a un sistema intero e connesso in modo organico», spiega Colin Gleason, professore associato di Ingegneria civile e ambientale all'Università del Massachussets e autore dello studio.. Foto da satellite. Con le precedenti misurazioni avevamo analizzato «circa 10-15 mila piccole fette infinitesimali di fiumi nel mondo delle quali conoscevamo la portata, su milioni di milioni di km di fiumi», aggiunge Gleason. Per rimediare, insieme al collega Dongmei Feng dell'Università di Cincinnati lo scienziato ha usato rilevazioni satellitari e modelli computazionali per studiare come fosse cambiata, ogni giorno negli ultimi 35 anni, la portata di 2,9 milioni di fiumi nel mondo. Scoprendo quali corsi d'acqua si stavano trasformando - spesso di molto, con cambiamenti nella portata del 5-10% all'anno - e con quale velocità.. Due esiti diversi. I fiumi rispondono a fattori come i cambiamenti climatici e le attività umane in modo diverso. Il 44% degli sbocchi dei più grandi fiumi a valle ha visto un decremento annuo della sua portata d'acqua nel periodo considerato; al contrario, il 17% delle più piccole sorgenti dei fiumi a monte ha avuto un incremento annuo delle sue acque. Queste alterazioni hanno avuto un impatto importante nel rapporto tra uomini e fiumi.. Conseguenze pratiche. Meno acqua a valle significa meno risorse idriche per l'irrigazione e l'uso domestico, e una minore energia del fiume per diffondere i sedimenti nei loro delta - un processo importante per contrastare l'aumento del livello del mare. Più acqua a monte significa un aumento del rischio di inondazione dei piccoli fiumi montani, un evento che, in alcuni contesti controllati, può anche risultare favorevole, per l'aumento di nutrienti e il trasporto delle specie ittiche in migrazione.
Ma l'aumento della portata a monte potrebbe anche favorire i processi di erosione, smuovendo sedimenti che possono intasare gli sbarramenti nelle centrali idroelettriche, un problema da considerare nei piani di sviluppo delle energie rinnovabili.. Crisi climatica e mano dell'uomo. All'origine di questi cambiamenti ci sono probabilmente due fattori: l'aumento delle precipitazioni e la fusione delle nevi d'alta quota, che accrescono la portata dei fiumi a monte; e il prelievo di acqua dai fiumi per uso agricolo o domestico, che va ad incidere sulla portata a valle. .
