Il termine dispregiativo beghine era riferito a donne che appartenevano a movimenti religiosi conducendo una vita monastica (praticavano la castità e la povertà) senza però prendere i voti. I primi movimenti di questo tipo sorsero nelle Fiandre intorno al 1150, e da lì si diffusero in Germania e in Francia.. Donne sole. Ai tempi delle Crociate, quando la maggior parte degli uomini erano in guerra, alcune donne sole cominciarono a radunarsi in comunità e a dedicarsi all'assistenza dei poveri e dei malati. Le comunità erano molto diverse tra loro (alcune ammettevano solo donne di alto grado, altre donne di ogni condizione) e seguivano regole diverse, ma cominciarono presto a influenzare la vita e il pensiero religioso delle popolazioni cittadine.. Mistiche. Col tempo la loro attività divenne sempre più mistica, e sempre più malvista dalla Chiesa cattolica (una certa diffidenza c'era sempre stata da parte degli ecclesiastici "regolari": furono probabilmente loro a coniare il termine di "beghine", dall'etimologia incerta ma certamente dispregiativo).
Dal Trecento la Chiesa cominciò ad accusarle di eresia, sia per la loro interpretazione letterale delle Sacre scritture, sia per la loro vicinanza ai càtari (o albigesi), l'ordine religioso più avversato dalla Santa Inquisizione..
