È estate, quindi la temperatura media è di 35 gradi sotto zero, invece dei -65 °C invernali. Siamo nel cuore dell'Antartide, in uno dei posti più freddi della Terra, a un'altitudine di 3.200 metri sul livello del mare. Per la precisione al campo di Little Dome C, non lontano (35 km) dalla Stazione italo-francese Concordia.. Missione impossibile? È qui che da anni è in corso la perforazione della calotta glaciale che copre il Polo Sud (uno strato che arriva a uno spessore di quasi 4,9 km) per ottenere ghiaccio vecchio di un milione e mezzo di anni: è il progetto Beyond Epica-Oldest Ice. Adesso, durante la breve estate antartica, 16 persone tra scienziati e personale sono occupate nel recupero dell'ultimo "pezzo" della carota di ghiaccio, un lunghissimo cilindro portato in superficie pezzo dopo pezzo. L'anno scorso la perforazione ha raggiunto i 1.836 metri di profondità e in questa campagna si punta ad arrivare a 2.750 metri, al substrato roccioso alla base della calotta.. Aria intrappolata. A quella profondità si dovrebbe appunto trovare ghiaccio vecchio di 1,5 milioni di anni, da cui ottenere informazioni sulla storia climatica della Terra, sulla temperatura e sulle concentrazioni di gas serra del periodo. Le carote di ghiaccio sono infatti vere macchine del tempo: il ghiaccio contiene aria e vari elementi rimasti "intrappolati" in esso quando si è formato e l'analisi ci può quindi dare informazioni sul clima e sulla composizione dell'atmosfera del passato.. Carote a -50 °C. Il progetto internazionale, finanziato dalla Commissione Europea, è guidato dall'Istituto di scienze polari del Consiglio Nazionale delle Ricerche (Cnr-Isp). «Siamo di fronte a una missione molto delicata e cruciale: il nostro obiettivo è raggiungere il fondo della calotta entro questa campagna e trasportare i campioni di carote di ghiaccio in Europa mantenendo una temperatura della catena del freddo di almeno -50 °C», ha spiegato Carlo Barbante, docente dell'Università Ca' Foscari Venezia, associato al Cnr-Isp e coordinatore di Beyond Epica.. Storia del clima. Il primo programma Epica aveva recuperato ghiaccio risalente a 800mila anni fa, il nuovo progetto Beyond Epica (European Project for Ice Coring in Antarctica)-Oldest Ice ha l'obiettivo tornare indietro nel tempo fino a 1,5 milioni di anni fa. Ciò che gli scienziati cercano, in particolare, sono informazioni sulla Transizione del Pleistocene medio, un periodo compreso tra 900.000 e 1,2 milioni di anni fa: fu allora che i cicli glaciali, i periodi di espansione dei ghiacci, sono passati da un ciclo di 41.000 anni a uno di 100.000 anni. I motivi del cambiamento restano un mistero. L'analisi del ghiaccio recuperato, appunto, dovrà servire a risolverlo..
